Za vývoj "stoosmadvacítky", která ve výrobním programu nahradila už trochu obstarožní Fiat 1100, zodpovídal šéfinženýr Dante Giacosa, výraznou roli sehrál také konstruktér jeho pohonné jednotky Aurelio Lampredi.
Zbrusu nová jedenáctistovka s rozvodem OHC poháněným ozubeným řemen dostala hliníkovou hlavu nebo seřizování ventilové vůle podložkami. Díky umístění motoru napříč měl také Fiat 128 jako jeden z prvních velkosériových automobilů elektricky poháněný ventilátor chladiče.
Italové sice nepřišli jako první s řešením "všechno vpředu" - už mezi válkami se vyráběl Citröen Traction Avant - ani uložením motoru s převodovkou vepředu napříč - podobné řešení použil o deset let dříve Alec Issigonis pro své Mini, u Fiatu 128 se ale konstruktérům z Turína podařilo dotáhnout tuto koncepci téměř k dokonalosti. Nový Fiat byl v porovnání s konkurencí svižný, díky chybějícímu tunelu pro hřídel také nabízel při kompaktních rozměrech poměrně velkorysý vnitřní prostor.
Giacosa, který se proslavil prací na Fiatech 600 a 500, mohl při navrhování modelu 128 vycházet ze zkušeností, které italský koncern nasbíral u sesterské značky Autobianchi. Ta už od roku 1963 vyráběla malou Primulu, na které si turínská automobilka vyzkoušela jak napříč umístěný motor s připojenou převodovkou, tak s tím související různě dlouhé hnací hřídele. Malý sedan byl přitom nadmíru úspěšný, v anketě o evropské Auto roku se v roce 1965 umístil na druhém místě.
Ještě lépe ale se v roce 1970 vedlo Fiatu 128, který evropští motorističtí novináři vyhlásili nejlepším vozem roku. Druhé tehdy skončilo Autobianchi A112 (menší "bratranec" z italského koncernu, používající stejnou techniku), třetí místo pak patřilo Renaultu 12, který se stal předlohou pro dlouhověkou rumunskou Dacii 1300. Dlouhá kariéra ale čekala i na "stoosmadvacítku" a také ona se vedle v rodné Itálie zasloužila o motorizaci řady dalších zemí nejen v Evropě, ale i Americe či Africe.
V Itálii se Fiat 128 první generace (podle dobové reklamy to byl vůz, který pro soukromé jízdy využíval i slavný Enzo Ferrari) vyráběl do roku 1976. Poté přišla na trh modernizovaná verze, která se odlišovala třeba hranatými světly, plastovými nárazníky a palubní deskou.
Kromě čtyřdveřového sedanu se vyrábělo i třídveřové kombi Familiare (po modernizaci Panorama) nebo dvoudveřová verze Rally. Vedle jedenáctistovky se pod kapotou objevil i větší motor o objemu 1290 kubíků.
Technika z modelu 128 se objevila také ve dvojici úspěšných sportovních vozů. První, konzervativněji působící, se jmenoval Fiat 128 Coupé (později dostal výklopnou záď a název Fiat 128 3P). Motor a další mechanické části používal také exoticky působící Fiat X1/9 s motorem umístěným uprostřed, který se v továrnách Fiat a později Bertone vyráběl až do roku 1989. Původní "stoosmadvacítku" tak sporťák úspěšný i ve Spojených státech přežil o šest let.
Ještě delší kariéra čekala Fiat 128 a odvozené modely v Jižní Americe nebo Jugoslávii, respektive Srbsku. V Argentině, kde vznikalo i v Evropě neznámé pětidveřové kombi, ovšem skončili s výrobou na začátku 90. let.
Srbská továrna Zastava produkovala pětidvéřový hatchback, představený v roce 1971, až do roku 2008. Srbové navíc vyráběly i menší množství verze sedan, kterou prakticky do konce výroby modelu s výklopnou zádí vyváželi k montáži do Egypta.
Prodával se i v Tuzexu a stále u nás jezdí
Fiat 128 je stále oblíbený i v Česku. I když uplynulo 34 let od ukončení výroby, je v tuzemsku registrováno více než 1200 těchto vozů. Jejich průměrné stáří je 47 let. Vyplývá to z údajů registru vozidel.
Podle nezávislého automobilového odborníka Antonína Šípka pochází více než 90 procent těchto vozů v Česku z let 1970 až 1974. "Osobní automobily Fiat 128 se prodávaly v Tuzexu, zhruba v polovině 70. let jich bylo menší množství prodáno i přes Mototechnu," dodal.
Nejoblíbenějším typem u českých zákazníků byl klasický sedan s motorem o objemu 1100 ccm o výkonu 55 koní. V tuzemských garážích je i zhruba 150 aut v provedení coupé ať už s motorem 1100 nebo se silnější 1300 s 67 koňmi. V Česku je stále také 68 kombíků a 47 exemplářů ve sportovním provedení Rally.
