Madoff byl po desetiletí jedním z nejrespektovanějších finančníků a nejbohatších lidí na Wall Street. Působil i jako předseda správní rady společnosti Nasdaq Stock Market, jednoho z hlavních trhů cenných papírů v USA.
V roce 2008 však vyšlo najevo, že jeho investiční firma Bernard L. Madoff Investment Securities, jejíchž služeb využívaly celebrity, charity, nadace i velké banky, fungovala na základě takzvaného Ponziho schématu. Na stejném principu jsou založeny i pyramidové hry, známé někdy i jako letadlo. Investoři takto svěřují fondu peníze pod příslibem vysokého zhodnocení. Provozovatel fondu ale peníze dál neinvestuje a prvním klientům vyplácí výnosy z prostředků těch, kteří do systému vstoupili až později.
Klienti, kteří z "rozjetého vlaku" nestačili vystoupit včas, přišli podle soudu až o 65 miliard dolarů (tehdy téměř 1,2 bilionu Kč). Seznam poškozených klientů byl dlouhý a pestrý. Těžce zasaženy byly například židovské nadace, které Madoffovi věřily, protože finančník pocházel z prostředí prominentní židovské komunity v USA.
Madoff se stal natolik nenáviděnou osobu, že do soudní síně musel chodit s neprůstřelnou vestou. Řada lidí po odhalení podvodu spáchala sebevraždu, mezi nimi i jeden z Madoffových synů, kteří na otcovy podvodné obchody upozornili.
Soud finančníka odsoudil 29. června 2009 za zpronevěru ke 150 letům vězení. Madoff následně prohlásil, že svých činů hluboce lituje a stydí se za ně.
Finančníkovi právníci loni žádali soud, aby Madoffa pustil z vězení vzhledem k pandemii, která některá zařízení silně zasáhla a úřady z toho důvodu propouštěly část vězňů do domácího vězení. Právníci uvedli, že Madoff trpí onemocněním ledvin a dalšími chronickými potížemi. Jejich žádost však tehdy soudce zamítl.
Bernard Lawrence "Bernie" Madoff se narodil 29. dubna 1938 v New Yorku. V roce 1960 vystudoval politické vědy na Hofstrově univerzitě a poté začal podnikat s kapitálem pouhých 5000 dolarů. Po smrti jsou již oba Madoffovi synové. Mark si vzal život dobrovolně, Andrew zemřel na rakovinu. Finančníkova žena Ruth je stále naživu.
