"Chtěl bych J. B. poděkovat za jeho zásadní roli při vzniku naší společnosti. Kdybychom spolu v roce 2003 nepoobědvali, Tesla by tu nebyla," loučil se se Straubelem sám Elon Musk.
J. B. Straubel měl být podle serveru Techchcunch onou klidnou silou v pozadí automobilky, jejíž šéf proslul svými divokými prohlášením nebo konflikty s burzovním dohledem. Právě on je člověkem s vizí nízkoemisních vozidel. Již během svých studií na Stanfordu si za 1600 dolarů pořídil na vrakovišti staré Porsche, z něhož postavil elektromobil.
Pravý zlom ale přišel v roce 2002, kdy Straubel nabyl přesvědčení, že technologie li-ion baterií, které tehdy používaly notebooky nebo mobilní telefony, je dost daleko na to, aby mohla sloužit elektrickým autům.
Obcházel prý tehdy Silicon Valley a hledal investora. Vše změnil až oběd, který si domluvil s Muskem. Ten přitom předtím přemýšlel o tom, že by jeho elektrické vozy měly čerpat energii ze superkondenzátorů. "Každý mi říkal, že jsem blázen, ale Elon se do mé myšlenky zamiloval," vzpomíná Straubel v knize Ashleeho Vance o historii Tesly a Elonu Muskovi. J. B. dostal od Muska prvních 10 000 dolarů, které potřeboval.
Dalšími přispěvateli byli podnikatelé Martin Eberhard a Marc Tarpenning. Oba společnost opustili v roce 2008 po neshodách ohledně vedení.
V roce 2004 tak Straubel mohl v garáži lepit dohromady bateriové články a vyrábět první elektromobil značky Tesla. "Musk a Straubel byli dvojicí stálic, které provedly Teslu jejími nejtěžšími časy," píše Ashlee Vance. Dvojice byla podle něj pro Teslu naprosto klíčová: Musk dodal peníze, svůj drajv a vizi, Straubel přispěl svými technickými znalostmi a téměř nábožným zápalem pro popularizaci elektromobilů.
Dalo by se říci, že Straubel byl pro Muska ekvivalentem Steva Wozniaka pro Steva Jobse v Applu. Firmě obětoval svůj zápal pro věc a byl svědkem toho, jak se jeho kdysi divoké myšlenky stávají skutečností.
Teď se ale třiačtyřicetiletý technik rozhodl Teslu po šestnácti letech opustit, působit bude nadále v roli externího poradce. "Nemizím a nechci, aby můj krok vyzněl tak, že jsem ve společnost ztratil důvěru," řekl Strauble. Teslu prý miluje.
Straubelovy pravomoci převezme Drew Baglino, viceprezident firmy pro technologie. Straubelův odchod z Tesly ale v poslední době není jediný. Tři významné osobnosti automobilky totiž nedávno zamířily k Applu. Jedná se o šéfinženýra Douga Fielda, Michaela Schwekutsche a Steva McManuse, viceprezidenta pro vývoj interiéru a exteriéru.
