Bekeleho zajímaly pokusy odmalička. Když mu byly asi čtyři roky, jeho rodina se přestěhovala z rodné Etiopie do Spojených států, aby děti dostaly lepší vzdělání.
Z hlavního města Addis Abeby, kde s rodiči žil, má jen pár vzpomínek. Jedna z nich se týká lidí, kteří pracovali venku na ostrém slunci bez ochranných prostředků. Malého Bekeleho to zaujalo hlavně proto, že mu rodiče odmala říkali, že pokud se pořádně nenamaže opalovacím krémem nebo se dostatečně neobleče, je nebezpečné být dlouho venku.
Introducing our Kid of the Year, Heman Bekele: The fifteen-year-old invented a soap that could one day treat, and even prevent, some skin cancers https://t.co/3uonC5hDR9 pic.twitter.com/6gwdJwmQG8
— TIME (@TIME) August 15, 2024
"Když jsem byl mladší, moc jsem nad tím nepřemýšlel. Až ve Spojených státech jsem si uvědomil, jak velký problém slunce a ultrafialové záření představuje, když jste jim vystaveni dlouhou dobu," cituje nyní patnáctiletého vynálezce americký magazín Time.
Dlouhodobý pobyt na slunci může způsobovat smrtelnou rakovinu kůže. Ve Spojených státech žije celosvětově největší počet pacientů s touto nemocí, v přepočtu na obyvatele jsou tyto karcinomy nejrozšířenější v Austrálii a v Dánsku. Ohroženější skupinou jsou muži.
Cena za léčbu jednoho člověka s rakovinou kůže se v USA může vyšplhat až ke 40 tisícům dolarů (900 tisíc korun). "Když jsem slyšel tyhle šokující statistiky, skutečně mě to inspirovalo k vytvoření dostupnějšího a cenově přístupnějšího řešení," říká patnáctiletý vědec v rozhovoru pro americkou stanici NPR.
Bekele vzal proto krém, který účinkuje na jeden typ rakoviny kůže, a vymýšlel, jak jeho výrobu zlevnit a zpřístupnit po celém světě. Volba padla na pevné mýdlo. "Téměř každý používá mýdlo a vodu na mytí," vysvětluje svůj nápad.
Na trhu za deset let
Loni na podzim se s nápadem přihlásil do soutěže mladých vědců, kterou nakonec vyhrál. Kromě ceny 25 tisíc dolarů (563 tisíc korun) získal i mentorku, která mu pomohla posunout jeho výzkum z garáže a domácí kuchyně do skutečné laboratoře. Zároveň mu poradila, jakou technologii použít, aby se léčivé látky z krému nesmyly spolu s vodou, ale aby zůstaly na kůži. Využívá k tomu nanočástice na bázi lipidů, zůstávající na kůži.
Přes prázdniny vyvíjí středoškolák mýdlo v laboratořích medicínské školy Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health v Baltimoru. Tam ho testují na myších a ve virtuálních modelech. Podle jejich výpočtů by mělo být mýdlo proti rakovině kůže účinné.
Bekeleho mýdlo nemá hladký povrch, proto slouží i jako peeling. Oproti běžným mýdlům je lepivější a má silný medicínský zápach. Mladý vynálezce myslí i na lidi, kteří nemají přístup k recyklovaným košům, obal proto bude přírodně rozložitelný.
"Je naprosto neuvěřitelné myslet si, že jeden den bude mít moje mýdlo přímý dopad na něčí život. To je důvod, proč jsem s tím začal," říká a dodává, že by chtěl, aby byl jeho projekt neziskový. "Abychom to mohli distribuovat lidem, kteří to nejvíc potřebují. Lidem ve třetích zemích, kteří si nemohou dovolit drahou léčbu," dodává pro americkou stanici CNN.
K distribuci i testům na lidech vede ale ještě dlouhá cesta. Na trh by se produkt mohl dostat nejdřív za deset let. "Každý může udělat to, co já. Jenom jsem přišel s nápadem. Pracoval jsem na něm a přivedl ho k životu," říká skromně.
