K nehodě dopravního vlaku se 150 vagony došlo v pátek 3. února. Nejprve bylo slyšet skřípání železa, následovala série výbuchů a vzduch nad městem s 4700 obyvateli náhle zahalil hustý černý kouř. "Jako by se otevřely brány pekelné," řekla americkému deníku New York Times jedna z místních, Chasity Smithová.
"Bylo jasné, že jde o chemický zápach," dodává pro britskou stanici BBC James Figley, který ho připodobňuje k hořícím pneumatikám. "Pálily mě oči."
Asi dvacet vagonů převáželo toxické látky, polovina nákladu se při nehodě a požáru poškodila. Do okolí začal unikat bezbarvý plyn vinylchlorid, používaný na výrobu PVC a vinylových produktů. Kontakt s ním může způsobit malátnost, bolesti hlavy a při dlouhodobém působení i rakovinu jater.
Evakuace bezprostředního okolí nehody úřadům trvala tři dny. Poté provedly kontrolované pálení plynu, který jinak mohl vybuchnout. Následně testy chemikálii ve vzduchu nenaměřily a místní se oficiálně mohli vrátit domůi
Mnoho z nich to ale neudělalo. Například Nathan Velez zatím raději žije v bytě pronajatém přes službu Airbnb. "Moje žena je zdravotní sestra a nechce vystavovat naše malé děti žádnému riziku, které ve městě je," řekl stanici CNN poté, co se jel deset dní po nehodě podívat do East Palestine. Po chvíli ho rozbolely oči a hlava. "Pokud je to tu bezpečné a obyvatelné, proč mě to bolí? Proč mě bolí dýchat?" ptal se.
Z East Palestine, které se označuje sloganem "Místo, kde chcete být!", se tak stalo město, kde nechtějí být ani někteří dlouholetí obyvatelé.
"Je to teď velmi dramatické," hodnotí náladu mezi místními Figley, který bydlí jen pár bloků od nehody. "Bojí se celé město."
Uhynulé ryby a otázky bez odpovědí
Čisté ovzduší není jediné, co místní trápí. Farmářům začala umírat kuřata, další domácí zvířata onemocněla a potok vyplavil tisíce uhynulých ryb. Přestože by chemikálie už neměly ve vodě být, úřady nadále nabádají obyvatele, aby raději pili balenou vodu.
"Neříkejte mi, že je to bezpečné. Něco se děje, když jsou v potoce uhynulé ryby," uvedla pro stanici NBC News Cathey Reeseová, která ve městě bydlí. Další lidé se dokonce bojí vodu používat i k omývání.
Až několik dní po nehodě se ukázalo, že vinylchlorid nemusí být jedinou uniklou chemikálií. Po spálení látky se mohly uvolnit do ovzduší i další nebezpečné sloučeniny, například dioxiny, které jsou těžko odbouratelné a mohou být karcinogenní, varuje Peter DeCarlo z Univerzity Johnse Hopkinse.
Lidé už nikomu nevěří
Následkem toho lidé přestali věřit úřadům a železniční společnosti Norfolk Southern, zodpovědné za místní vlakové spojení. Zástupci firmy nepřišli ani na setkání v místní škole, kde na ně ve středu čekali obyvatelé se svými otázkami.
"We all just want answers."
— The New York Times (@nytimes) February 16, 2023
Hundreds of Ohio residents gathered to demand answers about the fallout from a derailed train carrying hazardous chemicals. Officials for the railroad company pulled out hours earlier, infuriating locals. https://t.co/mThYOzFVi6 pic.twitter.com/K7wr8RqZJf
"Vypadá to, že státní a místní regulátoři příliš rychle po evakuaci povolili lidem vrátit se zpět," domnívá se David Masur z ochranářské a výzkumné organizace PennEnvironment Research & Policy Center. "Buduje to nedůvěru a skepticismus veřejnosti vůči agenturám, což je problém."
"Nechci být za deset nebo patnáct let kvůli jejich chybě diagnostikovaná s rakovinou," líčí jednu z hlavních starostí obyvatel East Palestine 47letá Therese Vigliottiová. "Hodně toho nevíme," souhlasí s ní Figley.
Místní kvůli možnému kontaktu s nebezpečnými látkami podali na železniční společnost už čtyři žaloby. "Mnoho našich klientů zvažuje odstěhování se z oblasti," říká jejich právník Hunter Miller. "Mělo by to být jejich útočiště, místo, kde mohou být šťastní, jejich domov. Nyní ale cítí, že byl napaden, a nejsou si jisti, jestli je v něm pořád bezpečno," dodává.
