Ukrajinská protivzdušná obrana nejprve 17. února sestřelila dvě útočné stíhačky Su-34 (každá za 36 milionů dolarů) a jednu stíhačku Su-35 (každá za 85 milionů dolarů). Následovalo 18. února zničení další Su-34. Hned poté padaly na zem trosky opět Su-34 a Su-35. Navíc zahynulo sedm členů posádek, spočítal server Kyiv Post.
Rusové se nyní mezi sebou hádají, kdo může za tak těžkou ztrátu. "Dlouho upozorňujeme, že toto (přiblížení ruských letadel k frontové linii) je velmi nebezpečná operace. Tato varování byla ignorována. Bohužel bylo jen otázkou času," stěžoval si na ruské velení válečný bloger s přezdívkou VDV Za Chenost I Spravedlivost.
Začali se s ním příst další ruští váleční pozorovatelé. Ti tvrdili, že Ukrajinci nemají zbraně na sestřelování ruských letounů, a pády strojů sváděli na přátelskou palbu vlastní protivzdušné obrany.
Další bloger Vladimir Romanov zase obvinil špatně vycvičené pozemní dispečery, kteří pracují s primitivním vybavením. Podle něj si neuvědomili, že stíhací bombardéry proletěly příliš blízko ukrajinské protivzdušné obrany nebo nebyli schopni informovat piloty o nebezpečí. "Jádrem problému je u nás absence normálních komunikačních systémů," napsal Romanov.
Ukrajinci tuto taktikou na sestřelování ruských strojů využívají s přestávkami už měsíce. Vojáci vysunou americký raketový systém Patriot z týlu, kde brání ukrajinské obyvatele a kritickou infrastrukturu, blíž k frontové linii. Zde čekají na ruská bojová letadla připraveni vypálit střely dlouhého doletu země-vzduch., které dolétnou do vzdálenosti téměř 150 kilometrů.
Sestřelené stroje z poloviny února nesly podle amerického serveru Forbes satelitem naváděné klouzavé bomby KAB. Ty nejlépe fungují, když jsou vypouštěné z velké výšky. Zachytit letící KAB je téměř nemožné, ale zaměřit radarem vysoko letící stroj nesoucí tuto zbraň je pro protiletadlový systém jednoduché, tvrdí Forbes.
Aby Rusové mohli co nejúčinněji KAB vypustit, musí se přiblížit na 40 kilometrů od fronty. To už se dostávají na dostřel Patriotů, které Ukrajinci tajně propašují z druhé strany zhruba padesát kilometrů od frontové linie, píše Forbes. Tím, že se ukrajinské protivzdušné síly staly se svými Patrioty agresivnějším, Rusové podle amerického serveru ztrácí své nejlepší stíhací bombardéry ohromující rychlostí. Ruskému letectvu nyní zbývá dohromady asi 250 Su-34 a Su-35.
Američtí představitelé podle deníku New York Times Ukrajince za toto využívání Patriotů nekritizují. Tvrdí naopak, že jde o inovaci, kterou bude Ukrajina muset přijmout. Patriot byl původně navržen, aby zasahoval letadla. Po válce v Perském zálivu byl upraven, aby primárně sestřeloval taktické balistické střely, protože důležitost těchto zbraní na bitevním poli narůstala. Ukrajinci tak vrátili Patriot k jeho počátkům jako protiletadlové zbrani, tvrdí New York Times.
Klíčovou otázkou ale je, zda jsou ukrajinské operace s Patrioty udržitelné, zvláště pokud Kongres přeruší další vojenskou pomoc Ukrajině. Pokud nebude k dispozici, dodávky protivzdušné obrany se pravděpodobně dostanou pod tlak. "Kolik Suchojů mohou Ukrajinci sestřelit, než vypálí poslední střelu z Patriotu? Nevíme. Ale možná to zjistíme - a brzy," uzavírá skepticky Anton Geraščenko, bývalý poradce ukrajinského ministerstva vnitra.
