Po několikadenním pobytu v Moskvě ho v hotelu Metropol, kde byl ubytován, zadržela 28. prosince ruská tajná služba FSB. Stalo se tak asi pět minut poté, co měl od jistého ruského občana obdržet na datovém nosiči jmenný seznam zaměstnanců, kteří pracují v ruských tajných službách.
Tak o incidentu informovala ruská agentura Rosbalt s tím, že muž byl zadržen pro podezření ze špionáže, za kterou mu nyní hrozí až dvacetileté vězení. Rusko na něj uvalilo vazbu do konce února. Whelan se tak sice stále nachází v ruské metropoli, místo pětihvězdičkového hotelu Metropol ale pobývá na samotce ve věznici Lefortovo.
My brother was detained by the Russian government on Friday as an alleged spy. While the law library + info focus will remain, you may see an increase in off-message topics until we get him safely home. pic.twitter.com/2HIF1UmS1b
— David Whelan (@davidpwhelan) January 1, 2019
Jeho rodina tvrdí, že se do Moskvy vydal na svatbu kamaráda. "O jeho nevině není pochyb," objevilo se v prohlášení Whelanových rodičů a bratra.
FSB ale tvrdí, že muž do země odjel na špionážní misi. Agentura Rosbalt s odkazem na svůj anonymní zdroj napsala, že se Whelan údajně už před deseti lety spojil s možnými ruskými informátory. Osobně se pak s nimi měl scházet v Moskvě, kam opakovaně jezdil. Jinak žil už léta v americkém státě Michigan, kde pracoval pro výrobce automobilových součástek BorgWarner.
V Moskvě se měl ženit bývalý příslušník námořní pěchoty, ve které Whelan působil od 90. let. Někdejší kolega ho údajně požádal, aby na svatbu doprovázel jeho rodinu z USA a další kamarády, kteří Rusko neznali.
Svatba se konala 25. prosince. Na další dny si Whelan plánoval cestu do Petrohradu, domů se chtěl vrátit 6. ledna, vypověděl jeho bratr.
Oblíbená síť? Ruský Facebook
Kromě rodiny usilují o Whelanovo propuštění i americké úřady. Whelan pochází původem z Kanady, kde se narodil britským rodičům. Odmala ale vyrůstal v americkém státě Michigan, napsal deník Detroit Free Press. Kromě amerického občanství je také držitelem britského, kanadského a irského.
Zvláštní vztah ale chová právě k Rusku. Deník The New York Times uvedl, že Whelan měl v největší zemi světa řadu známých. Podle nich se v Rusku objevoval pravidelně zhruba jednou za půl roku. Přátele si hledal hlavně přes internet na síti VKontakte, kde byl několik let aktivní.
Na této platformě často psával v azbuce nebo tu dával najevo náklonnost k americkému prezidentovi Donaldu Trumpovi. "AŤ ŽIJE PREZIDENT TRUMP!!" napsal například Whelan v den inaugurace republikánského prezidenta před dvěma lety.
Po ruské anexi Krymu v roce 2014 zase na VKontakte vtipkoval o tom, že další v pořadí může být americký stát Aljaška (Rusko prodalo v roce 1867 území Spojeným státům).
Social-media posts reveal snippets of #PaulWhelan as a former soldier, Russophile, and pet lover. Moscow sees him as a spy. https://t.co/TgmhNB2R7B pic.twitter.com/P7P1rsyCTn
— Radio Free Europe/Radio Liberty (@RFERL) January 2, 2019
Agentura Rosbalt s odkazem na nejmenované bezpečnostní zdroje minulý týden napsala, že Whelan se měl snažit verbovat Rusy pro spolupráci a vyzvědět od nich důvěryhodné informace o ruských rozvědkách.
Někdejší zaměstnanci CIA, kteří působili v Moskvě a které oslovil list The New York Times, o tom však pochybují. Podle nich CIA téměř nikdy neposílá své lidi do Ruska bez diplomatické ochrany ve stavu, kdy by je mohl někdo zatknout.
Observation: Paul Whelan applied advanced privacy settings on his US social media accounts (Twitter and Instragram) but chose to leave his Russian VK account wide open. pic.twitter.com/IMe9cxckah
— T⚉ny Adams (@tadams0620) January 3, 2019
Pletky se zákonem
Zdroje ze CIA také podotýkají, že Whelan by se velmi pravděpodobně nemohl dostat do řad americké tajné služby kvůli svému trestnímu rejstříku. Ještě jako člen námořní pěchoty totiž stanul v roce 2008 před vojenským soudem kvůli obvinění z krádeže. Překročit zákon měl v Iráku, kam byl jako voják vyslán na několik měsíců v letech 2004 a 2006.
Soud ho uznal vinným v několika bodech obžaloby. Není ale jasné, o co konkrétně mělo v případu jít. Rodák z Kanady byl nicméně přeřazen na nižší pozici v armádě a zbaven hodnosti rotmistra.
Whelan kvůli naverbování do námořní pěchoty nedokončil studia na Severní michiganské univerzitě. Je svobodný a bezdětný a mimo současnou práci ve firmě BorgWarner se v posledních letech věnoval také svému internetovému obchodu se zbraněmi Kingsmead Arsenal.
Co s ním dál bude, je zatím nejasné. "Ruské tajné služby jsou opravdoví profesionálové v tom, přibarvit si nějaký příběh podle svých představ," citoval deník The New York Times někdejšího člena CIA Dana Hoffmanna.
V posledních dnech se také v amerických médiích spekulovalo o možnosti, že by Whelan mohl být vyměněn za Mariu Butinovou. Ta je ve Washingtonu souzena za spiknutí proti USA. Butinová se přiznala, že se snažila proniknout do americké Národní asociace držitelů zbraní (NRA) s cílem získat informace o vlivných Američanech a předat je do Moskvy.
Ruský náměstek ministra zahraniční Sergej Rjabkov ale o víkendu prohlásil, že Rusko o žádné výměně za některého ze svých občanů neuvažuje. Uvedl, že takové diskuse jsou předčasné, protože Whelan nebyl dosud ani formálně obviněn.
