Londýn - Jezero Ellsworth je dvanáct kilometrů dlouhé, tři kilometry široké a podle odhadů až 150 metrů hluboké. Výjimečné je tím, že je ukryté pod tříkilometrovou vrstvou ledu v západní části Antarktidy a lidé si na vodu z něj doposud nikdy nesáhli.

To se má změnit letos v listopadu, kdy má britská expedice zahájit vrty, kterými dostane vodu z jezera na zemský povrch, kde ji prozkoumá. Desetičlenný tým expertů se nedávno vrátil z Antarktidy, kde nad jezerem zřídil tábor a připravil vše nezbytné pro začátek výzkumu.

Bude to historická událost. Jezero tvoří uzavřený ekosystém už stovky tisíc let, život v těchto temných, mrazivých končinách se vyvíjel izolovaně od okolního světa. Vědci věří, že najdou mikroorganismy a formy života, které lidské oko zatím nespatřilo.

Podobných jezer, ukrytých pod ledem, jsou přitom podle výsledků radarového průzkumu v Antarktidě více než tři stovky.

Ruská expedice už pracuje na vrtech na největším jezeře Vostok na východní části kontinentu. Výzkum ale provázejí spory o to, zda samotný vrt původní prostředí nekontaminuje.

"Věříme, že řadu mikroorganismů v odebraných vzorcích vody najdeme. Je tam voda a kde je na Zemi voda, tam je život," cituje server OurAmazing Planet glaciologa Martina Siegerta, jednoho z účastníků výzkumu.

Mikroby existující v jezerech v úplné tmě prodělali odlišnou evoluci od zbytku planety. Objevy mohou odpovědět také na některé otázky související se vznikem a vývojem života na Zemi.

Kvůli nehostinnému klimatu a pádům teplot k sedmdesáti stupňům celsia je zde práce možná jen od listopadu do ledna.

Vrtáky by měly prorazit k vodě, která je v jezeře v kapalném stavu, zhruba za čtyřiadvacet hodin. Proud dodá několik velkých generátorů. Celkem tým stráví na místě šest týdnů.