Peking obvinil Kanaďana Kovriga, že "na běžný cestovní pas a s obchodními vízy často vstupoval na čínské území s cílem špionáže a krádeže citlivých informací prostřednictvím svého kontaktu v Číně". "Spavor byl Kovrigovou hlavní kontaktní osobou, která mu poskytovala tajné informace," dodaly bez dalších podrobností čínské úřady.

Čínsky hovořící Kovrig pracuje jako analytik pro nevládní Mezinárodní krizovou skupinu (ICG), která se zaměřuje na předcházení konfliktům a jejich řešení v rámci celého světa. Předtím působil v letech 2003 až 2016 jako diplomat, mimo jiné i v Pekingu a Hongkongu. Jakýkoli svůj podíl na protičínské špionáži Kovrig již dříve popřel.

Podnikatel Spavor žil ve městě Tan-tung u hranic se Severní Koreou, se kterou spolupracoval v kulturní oblasti.

Zadržení obou Kanaďanů přišlo krátce poté, co byla v Kanadě zatčena finanční ředitelka firmy Huawei Meng Wan-čou. O její zadržení požádaly Spojené státy, které ji viní z obcházení amerických sankcí vůči Íránu a podvádění nadnárodních bank při obchodech s Íránem.