Když v roce 1971 dostal student Illinoiské univerzity zadarmo přístup k mainframu (počítači schopnému zpracovávat velký objem dat), přemýšlel, jak ho využít. Bylo to v dobách sálových počítačů, kdy se o síti propojujících počítače mluvilo jen na univerzitách (a ve vojenských výzkumných střediscích).
Michael Hart přesto věřil, že jednoho dne bude mít počítač každý a dostal nápad, k čemu by se dala počítačová síť použít. Jeho nápad pak byl jedním z důvodů, proč se internetu v počátcích říkalo "informační" dálnice.
Knihy zadarmo a pro všechny
Projekt Gutenberg, který se v hlavě Harta zrodil v sedmdesátých letech se začal realizovat až v polovině let devadesátých. Byl to první z projektů, zabývajících se digitalizací, archivací a distribucí literárních děl a je nejstarší digitální knihovnou s tzv. volnými díly, tedy knihami na které se již nevztahuje autorský zákon. Server Techcrunch ho označil za jeden z nejpokrokovějších nápadů v dějinách technologie.
V letech 1994 - 2004 patřil Projekt Gutenberg také k nejoceňovanějším projektům světové počítačové sítě. Knihy do něj nejdříve přepisovali dobrovolníci, později se digitalizovaly modernějšími metodami.
Od začátku byl technologicky směřován tak, aby odpovídal základním principům webu, byl otevřený a knihy které byly v rámci něj shromážděny mohl otevřít každý z jakéhokoli počítače. Proto je ukládán v základních, jednoduchých formátech a podoba webu působí z dnešního pohledu anachronicky.
Vizionář a skromný člověk
I když dnes přebraly hlavní aktivitu v oblasti volného šíření děl komerční projekty jako jsou například Google Books nebo YouTube, Projekt Gutenberg má po celém světě řadu příznivců, kteří se snaží udržovat jeho národní varianty. Svého času (2009 - 2010) fungoval i český Gutenberg. Ten však po roce zaniknul, bez většího zájmu čtenářské veřejnosti.
Na stránkách původního (tedy většinou v angličtině psaného) projektu najdete dnes okolo 36 000 digitalizovaných knih a několik stovek audioknih. Neanglické jazyky jsou na něm zastoupeny jen symbolicky, českých knih je na něm podle Wikipedie celkem osm, mimo jiné slavný román Karla Čapka R.U.R.
Michael Hart stál v pozadí Projektu Gutenberg po celou dobu jeho fungování a bezmezně věřil jeho poselství - distribuci volných e-textů. Předpokládal, že v roce 2020 bude tato digitální knihovna obsahovat miliony knih k volnému použití či stažení. Bohužel se chvíle, kdy by si svůj předpoklad mohl ověřit nedožije. Zemřel minulý týden v rodné Illinois.
