Ten totiž většinou hlasů schválil návrh pokračovat v debatě o zákonném omezení hromadných žalob na firmy, které používáním azbestu způsobily některým lidem zdravotní potíže.

Zákon by počítal s vytvořením zvláštního fondu, v němž by bylo zhruba 140 miliard dolarů (asi 3,3 bilionu Kč) na odškodnění nemocných.

Azbestová vlákna se v průmyslu používala řadu let, převážně kvůli jejich izolačním vlastnostem a kvůli tomu, že v případě požáru nešíří oheň. Později se ale zjistilo, že azbest je zodpovědný za některá vážná onemocnění včetně rakoviny a dalších nemocí dýchacího ústrojí.

Na americké firmy byly podány stovky tisíc žalob, kvůli nimž už muselo vyhlásit bankrot zhruba 70 podniků, včetně firem W.R. Grace & Co nebo USG.

Stoupenci nového zákona v úterý zvítězili v důležitém hlasování, když počtem hlasů 98 ku jedné odmítli návrh, aby se zákonodárci přestali úpravou zákona zabývat. Návrh nicméně stále ještě nemusí projít celou schvalovací procedurou.

"Proti tomuto návrhu vystupuje řada lidí, kteří využijí všech možností, aby ho zmařili, takže jsem připraven na všechno," řekl republikánský senátor za stát Pensylvánie Arlen Specter. Rozprava o návrhu zákona začne dnes.

Rozpravu o zákoně podpořil demokratický senátor Harry Reid, avšak přiznal, že jeho krok nelze chápat tak, že návrh podpoří.

"Obětem účinku azbestu to spravedlnost nepřinese. Oběti to jen zbaví právního nároku a dá jim to svěřenecký fond, který nebude funkční a který jim neposkytne adekvátní odškodné," namítá Reid, kterého citovala agentura Reuters.

Do speciálního fondu, s jehož vytvořením návrh počítá, by přispívaly hlavně žalované firmy a jejich pojišťovny. Výměnou za to by podniky měly jistotu, že už vůči nim nebudou vzneseny další hromadné žaloby.
Někteří senátoři ale nejsou ještě rozhodnuti, zda návrh podpoří. Obávají se totiž dopadů na daňové poplatníky v případě, že by fondu došly peníze.