Morris Township - Společnost Honeywell objevila postup, jak v jednom kroku přeměnit zemní plyn v surovinu pro výrobu plastů.

Metodu, považovanou za svatý grál petrochemického průmyslu, objevila laboratoř společnosti v Morris Township v americkém státě New Jersey.

Podle agentury Bloomberg má objev dalekosáhlé důsledky. Postup totiž umožní výrobu etylenu, z kterého se vyrábějí plasty a jiné materiály, přímo z metanu neboli zemního plynu. Dnes se přitom etylen získává z etanu, který je třikrát dražší než metan. Dražší je také etylen získávaný z ropy.

Honeywell tak může licencováním své metody získat stabilní příjem z celosvětové výroby produktů od plastových láhví po barvy.

Ceny zemního plynu klesly sedminásobně

Cenu zemního plynu stlačuje jeho nadbytek díky a novým metodám těžby z břidlic a také hospodářské zpomalení. Počátkem týdne stál milion britských termálních jednotek (Btu) získaných z plynu 1,98 dolaru. Cenový vrchol před recesí v červenci 2008 byl přitom na hodnotě 13,58 dolaru.

Naproti tomu etan pro květnové dodávky se momentálně prodává za 7,16 dolarů.

"Průmysl hledá účinný způsob přímé proměny metanu ve vyšší uhlovodíky po desetiletí," řakl agentuře Bloomberg profesor univerzity v Pittsburghu Gotz Veser, který na dané téma napsal více než tři desítky prací. "Nikdo dosud nebyl schopen přijít ekonomicky udržitelným procesem," dodal.

Ani metoda Honeywellu nebude údajně ještě několik let určena pro trh, její petrochemická jednotka UOP totiž teprve začala provoz projektovat a hledá partnery pro pilotní závod. Analytici navíc upozorňují, že i pokud se ekonomická návratnost nové metody potvrdí, bude trvat dlouho, než se zavede. Už kvůli setrvačnosti velkých investic, jaké obor vyžaduje.

Nová metoda má být až o 40 % levnější

"Takto se v podstatě poprvé vezme zemní plyn a přímo se přemění na chemikálie nikoliv prostřednictvím procesu o několika krocích," řekl výkonný ředitel UOP Rádžív Gautam. "V této chvíli jsme provedli dostatek důkazů a dostatek testů, že pravděpodobně můžete rozpoznat vzrušení v mém hlase," sdělil Bloombergu.

Dosud podobné pokusy selhávaly, protože molekuly metanu jsou velmi stabilní. Jakmile však začne reakce, je velmi těžké ji zastavit na úrovni požadované chemikálie, například právě etylenu. Metan se tak obvykle rozloží na nižší uhlovodíkové plyny.

Běžnými metodami se tak metan nejprve promění na syntetický plyn, pak na metanol a teprve pak na etylen. Každý z těchto kroků proces prodražuje.

Gautam tvrdí, že oproti etylenu získanému z etanu ušetří nová metoda kolem 40 procent z dnešní ceny. To může změnit pravidla hry v průmyslu, který je na vzestupu.

Povede objev k dalšímu znečištění?

Společnost Dow Chemical chce v Texasu otevřít továrnu na výrobu plastů z dražšího ethanu do roku 2017. Během čtyř let chtějí mít v USA postavené podobné továrny také společnosti Royal Dutch Shell, Chevron Phillips Chemical Sasol a Formosa Plastics.

Koho ale objev zřejmě nepotěší, jsou ekologové. Ti totiž už nějaký čas varují, že planeta je plasty přesycena a jejich zbytky už zaplavily i ty nejvzdálenější kouty světových oceánů.