Nyní používané bílé objemné skafandry byly navrženy pro projekt Apollo v 60. letech minulého století. Potřebám novodobých dobyvatelů vesmíru však už příliš nevyhovují.
Omezují pohyblivost astronautů a jsou těžké - oblek se zásobami kyslíku na zádech váží bezmála 125 kilogramů.
Nový skafandr: měkčí a lehčí
Zadání pro novou generaci skafandrů proto zní jasně: menší a lehčí. Pracovníci Johnsonova vesmírného centra NASA chtějí jejich váhu snížit až o polovinu.
K výrobě plánují použít nejmodernější, lehké kompozitní materiály a menší elektroniku, která má omezit velikost "kyslíkového batohu" na zádech astronautů. Jejich nový oblek jim také musí umožnit volnější pohyb.
Terry Hill, který stojí v čele vývojářů, přirovnává přednosti budoucího modelu k "velkému skoku pro lidstvo", jak Američané nazvali přistání na Měsíci v roce 1969.
"Hlavně kvůli pohyblivosti, dosud totiž (astronauti) žádnou neměli," míní odborník Johnsonova vesmírného střediska.
Ochrana proti chladu a radioaktivitě
Skafandr musí kosmonauta zásobovat kyslíkem, ochránit ho před extrémně vysokými i nízkými teplotami a před radioaktivním zářením.
Jeho elektrické součástky však smějí být napájeny jen velmi nízkým napětím, protože kyslíková atmosféra uvnitř obleku by se mohla jinak lehce vznítit.
Oproti svým předchůdcům má Hill při vývoji nového obleku řadu výhod.
Zatímco oni se mohli spoléhat jenom na logaritmické pravítko a kreslící stůl, on a jeho spolupracovníci mohou za pomoci nejnovějších výpočetních technologií vše "ušít" na počítači.
Současné znalosti o vlastnostech vesmíru jsou bezpochyby také přesnější, než jakými disponovali Američané před čtyřmi desítkami let.
Oranžový a bílý oblek
Nový skafandr, v němž by američtí astronauti měli v roce 2020 vystoupit znovu na povrch Měsíce, má zároveň nahradit dva různé obleky, které v současnosti NASA používá při cestách do vesmíru.
Při startu a návratu na Zemi kosmonauti oblékají oranžový, který dokáže čelit vysokým teplotám při průletu atmosférou, na "vesmírnou procházku" nosí bílý, chránící před extrémním chladem ve volném prostoru.
Nic není zadarmo
Vzhledem k vysokým finančním nárokům nového projektu Orion bude jeden oblek namísto dvou pro každého člena posádky znamenat i ušetření nemalého množství peněz.
Jeho cena nebude díky použití nejmodernějších materiálů a technologií přesto zanedbatelná. "Nic není zadarmo," přiznává Hill.
Rozhodnutí, jak bude přesně nový skafandr vypadat, ještě nepadlo. Hillův tým má na jeho přípravu zatím dost času.
První prototyp má představit v roce 2010, schválen by měl být o dva roky později a na první ostrý start se má vydat v roce 2014 s astronauty v nové vesmírné lodi Orion, která nahradí současné raketoplány.
