Mys Canaveral - Sedmičlenná posádka raketoplánu Endeavour konečně dostala v noci na čtvrtek našeho času povolení k odletu k Mezinárodní kosmické stanici ISS. Předtím řídicí středisko už od víkendu postupně odkládalo start kvůli špatnému počasí nad Kennedyho vesmírným střediskem na Floridě.
Po osmi a půl minutě letu se kosmické plavidlo úspěšně dostalo na oběžnou dráhu Země.
Podle televizních záběrů NASA se při startu ale oddělilo od vnější palivové nádrže několik úlomků, které raketoplán zřejmě poškodily.
"Osm až devět úlomků, asi z izolační pěny či ledu, odpadly z externí nádrže v prvních minutách po startu a několik z nich narazily do raketoplánu, který mohly poškodit," řekl mluvčí amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) Bill Gerstenmaier na tiskové konferenci.
Mluvčí upřesnil, že na videozáznamu jsou jasně vidět na předku raketoplánu dva až tři dopady úlomků, které ovšem podle odborníků nepředstavují problém. "Problém by mohl být na zádi raketoplánu. To uvidíme v okamžiku, kdy se vesmírný koráb otočí krátce před pátečním připojením k vesmírné stanici. To umožní pozorovat podrobně z ISS tepelný štít a objevit případné škody," dodal Gerstenmaier.
Američané si dělají velkou starost se škodami, které mohou takové úlomky způsobit, od katastrofy raketoplánu Columbia v roce 2003. V důsledku poškození tepelného štítu odpadlou izolační pěnou se tehdy stroj během přistávacího manévru a vstupu do atmosféry rozpadl. Nikdo ze sedmi členů posádky, pěti mužů a dvou žen, nehodu nepřežil.
Raketoplán má během šestnácidenní mise vynést na Mezinárodní kosmickou stanici, která oblétá Zemi ve výši necelých 400 kilometrů, poslední části japonské laboratoře Kibo, včetně přístrojů pro experimenty prováděné vně stanice, v kosmickém prostoru. Astronauti je mají namontovat během pěti výstupů do volného vesmíru.
Blesky postrašily
Při víkendových bouřkách zasáhlo startovací plošinu jedenáct blesků. Žádný z nich neuhodil přímo do raketoplánu ani do přídavných motorů a vnější palivové nádrže, protože zařízení je vybaveno systémem bleskosvodů, který odvádí elektrické výboje mimo citlivá zařízení. Přesto se technici NASA rozhodli překontrolovat všechna zařízení kosmické lodě pro případ, že by přístroje v kosmické lodi poškodilo elektromagnetické pole vytvořené blesky.
"Nenašli jsme nic, co by nasvědčovalo tomu, že by systémy raketoplánu byly ovlivněny," konstatoval Mike Moses, šéf týmu připravujícího start stroje.
Stihne NASA osm misí?
Endeavour měl odstartovat už v červnu, avšak nepodařilo se to kvůli úniku vodíku, který slouží jako palivo. Tuto závadu se pak podařilo opravit.
Mezinárodní kosmická stanice potřebuje ještě osm misí raketoplánu, včetně té nynější, aby mohla být dokončena. Agentura Reuters však připomíná, že z rozhodnutí amerického Kongresu mají lety raketoplánů skončit do 30. září 2010, pak se kosmická agentura NASA soustředí na přípravu nového kosmického plavidla, které raketoplány nahradí a mělo by být schopno operovat jak kolem Země, tak i dosáhnout Měsíce, případně být využito i v projektu letu lidské posádky na Mars.
Vzhledem k odkladům startů není jasné, zda se všechny potřebné lety raketoplánů ke kosmické stanici opravdu dají v určeném termínu stihnout.
