Vesmírný teleskop byl vypuštěn 6. března 2009 a během své devítileté činnosti v hlubokém vesmíru objevil více než 2600 planet existujících mimo náš planetární systém. Mnohé z nich by podle hodnocení vědců mohly být slibným místem pro existenci života.

Americká vesmírná agentura NASA na svém internetovém portálu mimo jiné sdělila, že se rozhodla ponechat dalekohled Kepler na jeho současné oběžné dráze kolem Slunce. Jde o trajektorii v bezpečné vzdálenosti za Zemí.

Kepler podle NASA ukázal různorodost planet, jež se nacházejí v naší galaxii. Nedávné analýzy jeho objevů dospěly k závěru, že 20 až 50 procent hvězd viditelných na nočním nebi pravděpodobně má malé, možná skalnaté planety velikostně podobné Zemi, které se nacházejí v obyvatelných zónách. To znamená, že obíhají v takové vzdálenosti od svých mateřských hvězd, kde by kapalná voda - životně důležitá složka života, jak ji známe - mohla na povrchu planety vytvářet vodní plochy.

Mise sondy Kepler o hmotnosti 1039 kilogramů byla původně plánována na 3,5 roku. Během této doby nepřetržitě zkoumala 150.000 hvězd v souhvězdí Labutě. Po čtyřech letech, kdy byly splněny cíle primární mise, mechanické poruchy pozorování dočasně zastavily. Díky týmu projektu se podařilo funkčnost zařízení prodloužit v rámci rozšířené mise pod označením K2, během níž se množství sledovaných hvězd rozrostlo až na více než 500.000.

Na úspěšné bádání teleskopu Kepler v oblasti exoplanet navazuje další vesmírný dalekohled NASA - Satelit pro výzkum tranzitujících exoplanet (TESS). Vypuštěn byl v dubnu letošního roku a zaměřuje se na planety obíhající kolem 200.000 nejjasnějších a Zemi nejbližších hvězd. Později mohou být tyto planety blíže zkoumány z hlediska existence života při následných misích, jako je chystané vypuštění vesmírného dalekohledu Jamese Webba.