V roce 2005 získal novinářskou Cenu Ferdinanda Peroutky. Nadace Český literární fond udělila Hanákovi cenu Opus Vitae za rok 2015 "za mistrovství pera, občanskou statečnost a paličatost, která se občas hodí".
Hanák se narodil 27. února 1938. Od roku 1967 pracoval jako redaktor časopisu Reportér, za normalizace se musel živit jako dělník, pracoval ve skladu obchodního domu Kotva i ve stánku pražské zoo. Někdejší člen komunistické strany z let 1963 a 1968 byl jedním ze signatářů Charty 77 a od ledna 1988 působil v samizdatových Lidových novinách, kde zůstal i poté, co se z nich stal legální deník.
Mnoho let působil jako komentátor deníku Právo. V roce 2016 se po letech vrátil do Lidových novin, kde mu patřilo sobotní Poslední slovo.
O žánr novinových sloupků se zasloužil, když mu dal podobu politicky aktuálního, vtipného a historicky poučeného krátkého komentáře s fejetonistickým půvabem.
"Odchod Jirky Hanáka je obrovskou ztrátou nejen pro čtenáře Lidových novin, jeho přátele a kolegy, ale i pro celou českou společnost," uvedl šéfredaktor Lidových novin István Léko na serveru Lidovky.cz. "Patřil do generace nesmírně vzdělaných, kulturních a nadaných novinářů, jejichž charakter zůstal vždy pevný, dával přednost duchovním hodnotám a nikdy nepodlehl volání divočiny," dodal.
