Mys Canaveral - Sondu Kepler, která po čtyři roky objevovala exoplanety v obyvatelné zóně, čeká s největší pravděpodobností nucený "odchod do důchodu".
NASA, jež teleskop na lov planet mimo naši sluneční soustavu vyslala, totiž oznámila, že druhé ze čtyř reakčních rotujících kol (setrvačníků) sondy přestalo fungovat.
Reakční kola Keplerovi pomáhají udržet pevnou pozici ve volném prostoru.
Bez jejich pomoci se kosmický teleskop nedokáže dostatečně přesně zaměřit na sledované cíle.
Pro lidstvo to znamená, že si na objev mimozemského života musí ještě počkat. Kepler nicméně potvrdil domněnku astronomů, že je exoplanet v obyvatelné zóně nevyčíslitelné množství.
O tom, že planety jsou v obyvatelné zóně, vědci hovoří v případě, že kolem své hvězdy obíhají v takové vzdálenosti, že se na jejich povrchu může nacházet voda v kapalném skupenství. Právě ta je považována za esenci života.
Vzdálené světy americká kosmická sonda za 600 milionů dolarů zaznamenávala tak, že sledovala, jak se planety při průletu mezi svou hvězdou a jejím zorným polem ve světle "mihnou", čímž na sebe upozorní. Takhle Kepler objevil víc než 2 700 planetárních kandidátů podobných Zemi. U 132 z nich se potvrdilo, že jde o exoplanety.
Vědci odhadují, že je ve skutečnosti až 90 % kandidátů skutečnou planetou.
K tomu, aby mohl Kepler objevovat další, by potřeboval tři funkční reakční kola. První ze čtyř selhalo už v červenci minulého roku, druhé začalo zlobit před pěti měsíci. Teď úplně vypovědělo službu.
"Tohle jsme už nějakou dobu očekávali, bohužel. Ještě bych ale Keplera neodepisoval, " řekl novinářům vědecký šéf NASA John Grunsfeld. Oprava sice nepřichází v úvahu, protože sonda obíhá kolem Slunce a v současné době se nachází asi 64 milionů kilometrů od Země, řízení mise však vymyslelo něco jiného.
Pracující důchodce
NASA se pokusí reakční kola pomalu znovu rozhýbat. Ani pokud se jí to nepovede, nebude to znamenat, že by už Kepler po heliocentrické dráze obíhal, aniž by plnil nějaký úkol.
Američané mu přidělí nové, méně náročné úlohy. Jaké to budou, inženýři v NASA teprve rozmýšlejí. Sonda se také bude muset naučit co nejúsporněji používat motory, protože ty teď budou jediným nástrojem k pohybu (reakční kola palivo nespotřebovala).
Už teď je jasné, že se tunový teleskop zapíše do historie. "Kepler nastolil úplně nové otázky týkající se exoplanet, před ním jsme nevěděli o tom, že jsou obyvatelné planety velikosti Země v naší galaxii tak běžné. Nevěděli jsme ani, že kolem vlastně každé hvězdy na nebi obíhají planety. Teď to víme," shrnul šéf astrofyziků NASA.
Do historie kosmických strojů se Kepler zapíše také svou spolehlivostí. Národní úřad pro letectví a kosmonautiku původně plánoval, že misi ukončí už v září minulého roku, pro velký úspěch ale Keplerovi naložil další úkoly.
Poté, co se sonda úplně odmlčí, potrvá ještě rok až dva, než na Zemi vyhodnotí všechny výsledky jejího měření.
