Díky velkolepému lidskému dílu se rozvinula námořní doprava napříč Amerikou a nebylo už nutné čelit rizikovému přepravování zboží zdlouhavou cestou okolo nejjižnějšího cípu jihoamerického kontinentu, Hornova mysu. Poslední den roku 1999 převzala průplav od USA Panama a získala tak nad ním kontrolu.
Průplav je sladkovodní, závislý na umělých jezerech, a tudíž je i náchylný k poklesu hladiny, když je sucho. Tím se liší od Suezského průplavu, který využívá mořskou vodu a je na úrovni mořské hladiny.
