Osmapadesátiletého Smitha úřady prohlásily za mrtvého ve věznici v Alabamě ve čtvrtek 20:25 místního času (pátek 3:25 SEČ). Popraven byl pomocí masky, do které je pumpován čistý dusík.
Bylo to poprvé od zavedení smrtící injekce v roce 1982, co Spojené státy použily novou metodu popravy. Tento způsob ale dříve ozkoušeli v Evropě při asistovaných sebevraždách.
Akt podle AP trval přibližně 22 minut, přičemž několik minut z toho se zdálo, že byl Smith při vědomí. Nejméně dvě minuty se podle pozorovatelů na nosítkách třásl a zmítal, přičemž se někdy vzpínal v poutech. Následovalo několik minut, kdy Smith ztěžka dýchal, načež nádechy a výdechy ustaly.
"To vše bylo očekávatelné a předvídatelné vzhledem k vedlejším účinkům, které jsme viděli nebo studovali u dusíkové hypoxie," uvedl John Hamm, komisař nápravného úřadu státu Alabama, který popravě přihlížel.
S jeho slovy však nesouhlasí Smithův duchovní mentor reverend Jeff Hood. "Smith neztratil vědomí po 30 sekundách, jak měl. Pozorovali jsme člověka, jak několik minut zápasí o život. Stál jsem tam a plakal, zatímco přede mnou se někdo dusil k smrti," řekl Hood.
Smith byl jedním ze dvou mužů, kteří byli v roce 1989 odsouzeni za vraždu manželky kazatele Elizabeth Sennettové, která byla ubodána a ubitá k smrti při nájemné vraždě za 1000 dolarů (zhruba 23 tisíc korun). Za svůj čin měl být Smith usmrcen pomocí injekce v roce 2022. Popravčí tým mu ale tehdy nedokázal zavést infuzi dříve, než vypršel soudní pokyn k jeho popravě. V pátek ho popravili pomocí masky, do které mu pumpovali čistý dusík.
"Nic z toho, co se tu dnes stalo, nám mámu nevrátí," citovala AP Mikea Sennetta, syna zavražděné ženy. "Je to trochu hořkosladké. Nebudeme poskakovat radostí a křičet 'hurá'. Ale můžu říct, že Elizabeth Sennettová se dočkala spravedlnosti," dodal.
Smithovi advokáti se na poslední chvíli snažili popravě zabránit argumenty, že nová metoda dělá z vězně pokusný objekt. Federální soudy ale jejich snahu zamítly a verdikt v noci na čtvrtek potvrdil nejvyšší soud.
Popravě přihlíželi rovněž rodinní příslušníci Smitha, kterým vězeň před smrtí řekl, že je miluje, a poděkoval jim za podporu.
Za jednoho z průkopníků asistované sebevraždy bývá označován australský lékař Philip Nitschke, jenž stál mimo jiné u zrodu speciálního sarkofágu, zařízení zvaného Sarco umožňující spáchat sebevraždu právě s využitím dusíku.
Nitschke podle médií odhaduje, že byl svědkem nejméně 50 úmrtí v důsledku dusíkové hypoxie. Loni ho Smithovi právníci požádali o svědectví ve snaze zablokovat "dusíkovou popravu". Poté, co navštívil popravčí komoru v Alabamě a prohlédl si masku, která měla být při popravě použita, Nitschke prohlásil, že si umí představit různé scénáře - od rychlé a bezbolestné smrti až po smrt spojenou se značným utrpením, pokud se něco pokazí.
Nitschke usiloval o zavedení Sarco do běžného použití ve Švýcarsku, které eutanázii za určitých podmínek legalizovalo už v roce 1941. Navzdory zprávám médií, které v roce 2021 tvrdily opak, však Sacro podle zjištění agentury AP souhlas švýcarských úřadů nezískalo.
