San Francisco/Pchjongjang/Peking - Severní Korea propustila pětaosmdesátiletého amerického veterána z korejské války Merrilla Newmana, kterého zadržovala více než měsíc kvůli jeho údajným zločinům z korejské války před 50 lety.

Po mezipřistání v Pekingu přiletěl v sobotu Newman do San Franciska v Kalifornii.

Severokorejci uvedli, že ho propustili z "humanitárních důvodů", neboť se přiznal k údajným zločinům během korejského konfliktu v letech 1950 až 1953 a omluvil se za ně. USA krok Pchjongjangu přivítaly a vyzvaly ho k propuštění i dalšího vězněného Američana.

Severokorejská státní tisková agentura KCNA dnes oznámila, že úřady Američana "deportovaly z humanitárních důvodů, přičemž vzaly v úvahu jeho přiznání k činům, které spáchal, a jeho omluvu za ně, jeho upřímnou lítost, jeho pokročilý věk a zdravotní stav".

"Jsem šťastný, že jsem na cestě domů," řekl Newmann japonským novinářům na pekingském letišti. "Cením si také shovívavosti vlády KLDR, kterou mi prokázala, abych mohl letět domů. Cítím se dobře. Chci domů vidět se s mojí ženou," dodal Newman, který žije v Kalifornii.

"Jsme rádi, že pan Newman dostal povolení k odjezdu z KLDR a že se bude moci vrátit ke své rodině. Vítáme rozhodnutí KLDR propustit ho," reagovala mluvčí amerického ministerstva zahraničí Marie Harfová. Poděkovala také Švédsku, které USA v Severní Koreji zastupuje.

Vysoký představitel americké vlády řekl televizi CNN, že Newmanovo propuštění bylo důsledkem přímého kontaktu mezi Washingtonem a Pchjongjangem. Podle tohoto představitele Severokorejci sdělili Američanům, že Newmana propouštějí, ale nijak rozhodnutí nevysvětlili.

Americký viceprezident Joe Biden při návštěvě Jižní Koreje i Harfová vyzvali KLDR, aby udělala "humanitární gesto" a co nejrychleji propustila i Američana korejského původu Kenneth Bae, kterého zadržuje od loňského roku; letos v květnu ho Severokorejci odsoudili k 15 letům nucených prací za "podněcování k převratu".

Newmana zadrželi Severokorejci 26. října, když se chystal odletět z KLDR, kde byl jako turista.

Na konci listopadu Pchjongjang zveřejnil video, na kterém se válečný veterán v krátkém prohlášení přiznává ke svým údajným zločinům a omlouvá se. Podle KCNA se také písemně doznal, že za korejské války zabíjel civilisty a nyní přivezl digitální knihu kritizující severokorejský režim. Údajně se rovněž pokusil kontaktovat v KLDR přeživší vojáky, které za války cvičil, aby nyní bojovali proti režimu diktátora Kim Čong-una.

Není však jasné, za jakých podmínek toto přiznání vzniklo a zda k němu důchodce z Kalifornie nebyl přinucen. Před ním Severokorejci od roku 2009 zadrželi nejméně šest dalších Američanů, pět z nich byl propuštěno nebo deportováno ze země po diplomatických intervencích na nejvyšší úrovni. Pchjongjang kvůli tomu osobně navštívili i bývalí američtí prezidenti Bill Clinton a Jimmy Carter. K propuštění Newmana v minulých týdnech vyzval například americký ministr zahraničí John Kerry nebo Bílý dům.