Akihito je prvním abdikujícím japonským císařem za posledních 200 let. Svůj úmysl vzdát se trůnu sdělil již v roce 2016 s odůvodněním, že už fyzicky nestačí na plnění svých povinností. Parlament pak schválil zvláštní zákon, který odstoupení jednorázově umožňuje.
Akihito při krátkém obřadu poděkoval japonskému lidu za jeho podporu a vyjádřil naději, že Japonsko čeká mírová budoucnost. "Společně s císařovnou doufám z celého srdce, že nová éra Reiwa, která ve středu začne, bude obdobím míru a prosperity, a modlím se za mír a štěstí naší země a lidí celého světa," prohlásil Akihito oblečený v černém fraku po boku své manželky Mičiko, která na přišla v dlouhých bílošedých šatech.
Slavnost se uskutečnila v jednom ze sálů císařského paláce v Tokiu, kam komoří přinesli státní a císařskou pečeť a také dva z takzvaných tří posvátných pokladů Japonska, meč kusanagi no curugi a klenot jasakani no magatama, které ještě společně se zrcadlem jata no kagami představují symboly panovnické moci. O jejich podobě a původu není nic přesného známo, protože přístup k nim má pouze japonský císař a několik vybraných šintoistických kněží a i při korunovaci jsou ukryté ve schránkách.
Abdikační obřad vysílala živě televize a zúčastnilo se ho na 300 lidí, včetně premiéra Šinzóa Abeho, korunního prince Naruhita a jeho manželky Masako, jakož i předsedů obou parlamentních komor a nejvyššího soudu. Abe ve svém projevu ocenil císaře kromě jiného za to, že dodával lidu "odvahu a naději" a podporoval jej v těžkých dobách přírodních katastrof.
Akihito jako první z japonských panovníků nebyl považován za živého boha a ve srovnání se svými předchůdci se snažil být blíže svým poddaným. Vyzdvihován je i za to, že se za své vlády snažil zmírnit bolestné vzpomínky na druhou světovou válku, v níž bylo Japonsko součástí osy Berlín-Řím-Tokio a spáchalo na okupovaných územích řadu zločinů.
V posledních letech se ale císař Akihito potýkal se zdravotními problémy. V roce 2011 byl hospitalizován se zánětem plic a v roce 2012 podstoupil úspěšnou operaci srdce.
Ještě před oficiálním abdikačním obřadem, který se uskutečnil v 17:00 místního času (10:00 SELČ), Akihito oblečený v tradičním oranžovém šatu navštívil svatyně v císařském paláci, kde o svém odchodu z trůnu zpravil šintoistické bohy a své předky. Jedna ze svatyní je zasvěcena bájné bohyni slunce Amaterasu ómikami, za jejíž potomky se všichni japonští císaři označovali. Obdobnou cestu vykonal i korunní princ Naruhito, uvedla japonská televize NHK.
Akihito formálně zůstane panovníkem až do půlnoci, kdy zároveň skončí éra Heisei, neboli "všudypřítomný mír". Ve středu s nástupem nového císaře Naruhita začne v Japonsku nová éra Reiwa, jejíž název se překládá jako "krásná harmonie".
