Teroristická organizace má kořeny v působení irácké Al-Káidy. Jejímu současnému vzestupu nahrálo stažení USA z Iráku a občanská válka v Sýrii.
Počátky Islámského státu
Zrod skupiny spadá přibližně do léta roku 2003, kdy se kolem Jordánce Abú Músaba Zarkávího (na fotografii) zformovala skupina, bojující proti americkým jednotkám a nové irácké vládě po pádu Saddáma Husajna. Působila hlavně v severních a severozápadních oblastech země, kde převažuje populace sunnitských muslimů.
Skupina prováděla sebevražedné atentáty, únosy, výbuchy automobilů a od jara 2004 začala zveřejňovat na internetu videozáznamy stínání hlav západních rukojmích. V tomto roce si zvolila název Al-Káida v Iráku.
Zarkáví v červnu 2006 zahynul, ale Al-Káida v Iráku působila dál. Stále častěji se zaměřovala na civilisty z řad šíitských muslimů. Oslabil ji v roce 2008 vznik místních milicí, které dali dohromady předáci sunnitských kmenů.
Úplné zničení Al-Káidy v Iráku ale zhatil fakt, že irácká vláda odmítla milice začlenit do ozbrojených sil a naopak začala vytlačovat sunnity ze všech důležitých pozic ve státě a armádě.