Ruiny stavby leží na pozemcích přísně střežené věznice v lokalitě Megiddo, která je považována za biblický Armageddon.

Podle izraelského památkového úřadu pocházejí zříceniny z třetího až čtvrtého století a jsou na nich patrné obrázky ryb, jež jsou dávným křesťanským symbolem, zbytky oltáře i odkazy na Ježíše.

"Je to velmi starobylá stavba, možná nejstarší v našem regionu," prohlásil vedoucí týmu archeologů pracujících na vykopávkách Jotam Tepper. Práce v Megiddu, které se nachází v severoizraelské oblasti Galilea, trvaly 18 měsíců, nejdůležitější objevy byly však učiněny v uplynulých dvou týdnech, sdělil dále Tepper.

Dlouho očekávaný důkaz?

Učenci se domnívají, že staří Řekové přeložili hebrejský název obce Megiddo - Har Megiddo - jako Armageddon. Podle Nového zákona se právě zde v konečné bitvě utká Bůh s ďáblem a křesťané věří, že to bude předzvěstí konce světa.

Druhý kanál izraelské televize, který jako první zprávu o nálezu zbytků kostela zveřejnil, ukázal z místa záběry dobře zachované mozaiky o velikosti asi 45 metrů čtverečních se jménem Ježíše Krista ve starořečtině, geometrickými obrazci a obrázky ryb. Mozaika pokrývala podlahu budovy o rozměrech devět krát šest metrů, na jejímž místě byl později vztyčen byzantský chrám, napsala agentura AFP.

Podle Teppera by objev mohl poskytnout nové poznatky o období, kdy bylo křesťanství ještě zakázáno. "Z této doby máme
převážně historické doklady z literatury, nikoli doklady archeologické," podotkl.

Objev ocenil také vatikánský velvyslanec v Izraeli Pietro Sambi: "Je nesmírně důležité mít archeologický důkaz o existenci
kostela, který byl zasvěcen Ježíši Kristu."

Antropolog pochybuje

Antropolog a někdejší kurátor izraelského památkového úřadu Joe Zais označil nález sice za významný, zároveň však
zapochyboval, že by se mohlo jednat o nejstarší křesťanský kostel na světě. Připomněl, že žádné kostely nebyly postaveny, dokud římský císař Konstantin Veliký ve 4. století křesťanství nelegalizoval.

"Může pocházet nejdříve ze čtvrtého století, a z tohoto století známe i další kostely. Domnívám se, že důležitější je jeho velikost, nápis a mozaiky," poznamenal. "Myslím si, že je to důležitý objev raného křesťanství, ale neřekl bych, že je to nejstarší kostel na světě," dodal.

Podle izraelského památkového úřadu se na vykopávkách v posledních měsících podílelo více než 60 vězňů. Izraelská televize vyjádřila domněnku, že by úřady mohly věznici přesunout a že by se místo mohlo stát turistickou atrakcí.