Merta zachytil v eseji Mrazivá mystika války "propast volby", která se otevírá před každým, kdo se podepíše pod petici. Současně s tím totiž podle autora otevírá propast mezi slovy a činy. Vítězný text letošního ročníku ceny oslovil porotu silou pochyb, které v člověku vyvolává politický žánr petice.
"Oběť je vždy nevinná, a proto každá oběť terorismu, války nebo jiné formy násilí budí pocit viny i u těch, kdo jsou pouhými svědky takové tragédie. Jak reagovat? Protestní peticí, která si žádá jednoznačný postoj a staví na svobodě slova a projevu, nebo esejem, který naopak staví na svazujícím paradoxu a nejednoznačnosti?" uvedla ve zdůvodnění udělení ceny porota, ve které zasedla překladatelka Anna Kareninová, sociolog a vysokoškolský pedagog Jiří Přibáň a spisovatel a šéfredaktor časopisu Host Jan Němec.
Pořadatelé cenu dávají takovému esejistickému dílu, které mimořádným způsobem přispívá k pochopení stavu současné společnosti a společenských procesů, civilizace, mezinárodního prostředí, lidských práv, literárních a uměleckých děl a jejich tvůrců, nových vědeckých objevů, moderní historie a procesů odehrávajících se v lidské duši. Cenu v letech 1984 až 2017 organizovala Nadace Charty 77, Knihovna Václava Havla se jejího pořádání ujala od roku 2021. Ocenění je spojeno s odměnou 50 tisíc korun, kterou poskytuje dramatik Tom Stoppard.
Pro mnoho lidí je Merta symbolem odporu proti komunistickému režimu. Na festivalu Porta v roce 1986 dostal Zlatou Portu a ve stejné době i dvouletý zákaz za píseň Praha magická. Právě v Mertově bytě vznikla v roce 1978 i slavná nahrávka Audience s Václavem Havlem a Pavlem Landovským.
Na konci 60. let nahrál ve Francii písničkářské album Ballades de Prague, které v roce 2019 vyšlo k 50. výročí svého vzniku na vinylu. Byl členem folkového sdružení Šafrán. V osmdesátých let psal a režíroval animované filmy. Je zakládajícím členem Evropského kulturního klubu a aktivním členem OSA.
Jako první dostali Cenu Toma Stopparda v roce 1984 Eva Kantůrková a Zdeněk Urbánek. Dalšími laureáty se stali například Patrik Ouředník, Petr Rezek, Václav Cílek, Martin Hilský, Jáchym Topol, Milan Uhde nebo herečka, tanečnice a výtvarnice Josefína Formanová.
Stoppard je jedním z nejznámějších britských dramatiků současnosti. Narodil se v roce 1937 jako Tomáš Straussler do židovské rodiny, která krátce poté prchla z Československa před nacisty. Za svoji mnohotvárnou práci byl několikrát oceněn. Vedle Oscara má několik prestižních divadelních cen Tony. Známa je také Stoppardova podpora českého disentu v čase normalizace či přátelství s českým dramatikem a exprezidentem Václavem Havlem.
