Raketa Falcon Heavy společnosti SpaceX se sondou na palubě se od startovací rampy 39A v Kennedyho vesmírném středisku odpoutala podle plánu v 16:19 SELČ. Datum startu NASA musela i kvůli špatnému počasí několikrát odložit.
Očekává se, že sonda Psyche o velikosti dodávkového auta dosáhne svého cíle na vnějším okraji hlavního pásu planetek mezi Marsem a Jupiterem koncem července 2029.
Feel the noize! Ain't nothin' but a good time. All aboard the #MissionToPsyche! Next stop: A metal world. 🤘 pic.twitter.com/fUDbHrXHDC
— NASA (@NASA) October 13, 2023
Průzkumná kosmická loď následně v srpnu zahájí svou hlavní misi. Na oběžné dráze planetky zůstane přibližně dva roky, během kterých bude pořizovat snímky, mapovat povrch a shromažďovat data, z nichž pak vědci přesně určí složení planetky.
NASA Psyche označuje za jeden z nejzajímavějších objektů v hlavním pásu planetek. Má nepravidelný tvar připomínající bramboru, a kdyby byla vodorovně rozříznuta v polovině, vzniklý oválný tvar by na šířku měřil až 280 kilometrů a na výšku až 232 kilometrů. Její plocha odpovídá 165 800 kilometrům čtverečním. Mise bude pro vesmírnou agenturu Spojených států první, která se zaměřila na planetku obsahující víc kovu než hornin nebo ledu.
Vědci se podle NASA až donedávna domnívali, že se planetka skládá převážně z kovu, nové údaje ale naznačují, že jde pravděpodobně o směs kovu a křemičitanů, přičemž kov tvoří 30 až 60 procent jejího objemu. Agentura Reuters píše, že jde převážně o železo, nikl a zlato, jejichž souhrnná hodnota odpovídá deseti biliardám dolarů.
Odborníci nicméně upozorňují, že cíle mise nesouvisí s potenciálem těžby ve vesmíru. Mise Psyche má podle NASA získat poznatky o vzniku Země a dalších planet, jejichž jádro tvoří roztavený kov. Jedna z hlavních hypotéz o vzniku Psyche totiž předpokládá, že se jedná o zmrzlé jádro planety, kterou v začátcích Sluneční soustavy zničila srážka s jiným vesmírným tělesem.
