Výbuch nastal poblíž městečka Tlahuelilpan u potrubí, z něhož vytékal benzin. V době exploze bylo na místě na 800 lidí, kteří se snažili situace využít a zadarmo si palivem naplnit kanystry.

Potrubí bylo zřejmě poškozeno záměrně kvůli krádežím, které jsou v Mexiku už léta běžné. Obchod s kradenými palivy, které organizované skupiny po léta odčerpávají přímo z potrubí státní ropné společnosti Pemex, je v Mexiku druhou nejvýnosnější ilegální činností po obchodu s drogami.

Ještě před explozí u Tlahuelilpanu na místo dorazilo asi 25 vojáků, kteří nyní čelí kritice za to, že oblast včas neuzavřeli a tragédii nezabránili. Armáda se ale hájí s tím, že se chtěla "vyhnout střetům s obyvateli", kterých bylo navíc na místě mnohonásobně více než vojáků.

Vláda prezidenta Andrése Manuela Lópeze Obradora je nyní některými kritizována, že k neštěstí přispěla její nedávná opatření. Kabinet krátce po svém nástupu do úřadu zahájil v prosinci zvýšenou kontrolu distribuce paliv kvůli letitým a rozsáhlým krádežím.

Na kontroly nasadil několik tisíc vojáků a některá potrubí kvůli kontrolám dočasně uzavřel. To způsobilo nedostatek paliva na čerpacích stanicích v řadě mexických regionů.