Do města přišlo mimo jiné kolem 20 tisíc křesťanských poutníků, mnoho dětí bylo vyšňořeno v červených ježíškovských hábitech.
Na tamní půlnoční mši dorazil i předseda palestinské samosprávy Mahmúd Abbás.
Mši v Chrámu Božího hrobu vedl jeruzalémský patriarcha Michel Sabbah, který řekl, že Vánoce probíhají za obtížných podmínek. Dodal, že situaci zhoršily bratrovražedné boje mezi Palestinci, což je "cesta, jež vede k více mrtvým a novému otroctví".
"Postavit se proti bratrovi, to je postavit se proti bohovi, stvořiteli mého bratra a mě. Tyto bratrovražedné boje představují dodatečné nebezpečí pro všechny Palestince a východní křesťany," prohlásil Sabbah.
Izrael v neděli zmírnil bezpečnostní opatření v okolí Betléma a jeho návštěvníci nebyli nuceni usilovat o povolenky pro vstup do města.
Izraelský podplukovník Aviv Feigel řekl, že Izraelci spolupracují s palestinskou bezpečností a rozhodli se usnadnit průchod všem poutníkům.
Feigel řekl, že i když v Betlémě působí teroristé, za minulých deset let zde nebyl zaznamenán útok na křesťanské poutníky. Přispívá k tomu podle něj fakt, že si palestinská strana dobře uvědomuje, jaký význam pro ni má Betlém z hlediska turistů. "Betlémské hotely jsou v tuto dobu obsazeny," ukazoval izraelský důstojník.
Vánoční atmosféru trochu kazí osmimetrová betonová zeď, kterou na hranicích mezi Izraelem a palestinským územím na západním břehu Jordánu dala před více než rokem zbudovat izraelská vláda.
Palestinští křesťané včera kvůli špatné bezpečnostní situaci zrušili noční vánoční pochod Gazou, který v minulosti již pořádali. Mezi 1,4 milionu zdejších muslimů jich žijí asi 3000. Letošní Vánoce jsou první, které palestinští křesťané slaví za vlády radikálního islámského hnutí Hamas.
"Letos necítíme sváteční náladu," řekla jedna z nich umm Táriková. Letos zůstala bez ozdob i mohutná borovice na hlavním náměstí Gazy.
"Panuje tady smutek. Zvykli jsme si, že naše děti zabíjejí izraelské kulky, ale letos to byly kulky palestinské. Jak máme v těchto podmínkách slavit Vánoce?" řekl katolický kněz Manuel Musallam.
Křesťané sváteční akce zrušili na protest proti bojům mezi soupeřícími stranami Hamas a Fatah. Pochodu v Gaze se většinou účastní stovky lidí.
Křesťané žijí v pásmu Gazy ve shodě s muslimy. Většina z nich bydlí v Gaze, kde mají obchody a podniky. Nejznámější místní lékaři, právníci a zlatníci jsou podle agentury Reuters právě křesťané. Naprostá většina z nich se hlásí k řecké ortodoxní církvi. Oblékají se do muslimských oděvů a podobně jako muslimové se zdržují alkoholu, ale chodí do kostelů na nedělní mše. "Jsme tu uznáváni a daří se nám zde dobře," řekl jeden příslušník této komunity.
V politice se palestinští křesťané kloní spíš k Fatahu než k Hamasu. Do současného konfliktu mezi těmito stranami zatím nebyli zataženi. Od minulé soboty v bojích v pásmu zahynulo na deset lidí. Umm Táriková říká, že její děti přišly o tři spolužáky. "Jsou z toho stále v šoku. Takové to tady ještě nikdy nebylo," povzdechla si.
