Mys Canaveral - Teleskop Kepler opět významně poupravil lidskou představu o okolním vesmíru.

Poslední údaje z této americké sondy totiž naznačují, že každou šestou hvězdu naší galaxie obíhá minimálně jedna planeta velikosti odpovídající Zemi.

To znamená, že Mléčná dráha hostí na 17 miliard exoplanet srovnatelné velikosti.

Pravděpodobnost, že se v našem domovském souhvězdí najde alespoň jedna, na níž panují příhodné podmínky pro život, je tak obrovská.

Zpřesněný odhad počtu planet Kepler získal na základě dat o tzv. planetárních kandidátech. To jsou tělesa, která sonda zaznamenává prostřednictvím analýzy hvězd. Planety se při průletu mezi svou hvězdou a zorným polem Keplera ve světle "mihnou" a tím na sebe upozorní.

Než vědci kandidáta uznají za planetu, musí se těleso kolem své planety takto mihnout třikrát.

Podle serveru Space.com navíc platí, že planeta velikosti Země nebo větší obíhá každou druhou hvězdu Mléčné dráhy.

Kromě odhadového počtu planet v celé galaxii šéfové mise na konferenci americké Astronomické společnosti v Kalifornii zároveň oznámili, že Kepler objevil 461 nových planetárních kandidátů a zvýšil tím jejich počet na celkových 2740.

Ani v případě, že těleso kolem hvězdy obíhá opakovaně, se nicméně o planetu jednat nemusí.

"Je třeba uvést na pravou míru, že Kepler zjistí jen to, že kolem hvězdy něco lítá, může to být ale například binární hvězda, která obíhá kolem jiné a tím blokuje část jejího světla. Když jsme započítali všechny možnosti, dospěli jsme k závěru, že jen zhruba 9,5 procenta kandidátů jsou skutečné hvězdy. Na druhou stranu sonda sleduje pouze zlomek oblohy," vysvětlil BBC Francois Fressin z astrofyzikálního ústavu Harvard-Smithsonian.

"Vyšlo nám tedy, že planety do velikosti 1,5násobku Země, kde den trvá 85 a méně pozemských dní, obíhají kolem 17 procent hvězd galaxie (v níž se nachází přibližně 100 miliard hvězd). Mělo by jich (exoplanet podobných Zemi, pozn. red.) tedy být přibližně 17 miliard," dodal Fressin.

O čtyři z nových planetárních kandidátů už se začali aktivně zajímat badatelé z projektu SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence), kteří se snaží zachytit radiový signál mimozemské civilizace.

"Na těchto čtyřech planetách, oproti Zemi skoro dvojnásobným, je zajímavé to, že mohou být v obyvatelné zóně, tedy v takové vzdálenosti od hvězdy, aby se na nich mohla udržet voda v kapalném skupenství," vysvětluje šéf SETI Institutu Christopher Burke.

Zdaleka nejzajímavější z celé čtveřice je ale kandidát nazvaný KOI 172.02. Krom toho, že je zřejmě v obyvatelné zóně, obíhá kolem hvězdy stejného typu jako Slunce. Splňuje proto všechny atributy, které jsou zatím lidé na tak velkou vzdálenost schopni změřit.

Potenciálních planet v obyvatelné zóně zatím Kepler objevil 54, přičemž pět z nich velikostně odpovídá Zemi. Zda se skutečně jedná o planety, by měly pozemské observatoře a vesmírné teleskopy NASA začít ověřovat na jaře a v létě.