Tlačenice nastala po půlnoci při oslavách svátku Lag ba-omer, při němž věřící zapalují vatry a pořádají poutě k hrobu mystika Šimona bar Jochaje, který žil ve 2. století. Poutí se obvykle účastní tisíce lidí, kteří se na místě modlí, tančí a zpívají.

V noci na pátek se u úpatí hory Meron nedaleko libanonských hranic sešlo až na 100 tisíc věřících. Podle izraelských médií to byla největší hromadná událost od začátku epidemie covidu-19 v zemi a první velké a legální náboženské shromáždění.

Média původně informovala o zřícení části tribuny, úřady později oznámily, že oběti si vyžádala tlačenice. Podle sdělení svědků a videozáznamů velký dav zaplnil svažitý tunelový průchod. Na jeho konci, kde se nacházely kluzké kovové schody, pak lidé podle svědků začali přes sebe padat.

"Masy lidí byly tlačeny do stejného rohu a vytvořil se vír," řekl izraelskému vojenskému rozhlasu účastník akce Dvir. Podle něj začali padat lidé v řadě před ním. Řekl, že byl v další řadě lidí, kteří zakopli. "Myslel jsem, že tam umřu," uvedl. Podle videozáznamů se v tunelu tísnil obrovský dav lidí, většinu z nich tvořili ultraortodoxní muži. Izraelský list Haarec citoval svědky, podle nichž rychlému úniku lidí bránily policejní zátarasy.

Šéf dobrovolnických záchranných složek uvedl, že ho velikost shromáždění šokovala. Prostory oslav podle něj byly vybaveny zhruba na čtvrtinový počet účastníků. Podle záchranářů 38 lidí zemřelo na místě a dalších šest podle nemocnice Ziv později podlehlo zraněním. Ranní bilanci 44 mrtvých záchranné složky po poledni zvýšily na 45. Zranění byli převezeni do nejbližších nemocnic. Podle dřívějšího sdělení mluvčího záchranářů bylo hospitalizováno 150 lidí, z nichž šest je ve velmi vážném stavu. Bilance obětí je podle izraelských médií srovnatelná s lesním požárem z roku 2010, který je označován za největší civilní tragédii v izraelských dějinách. O život tehdy přišlo 44 lidí.

Izraelský premiér Benjamin Netanjahu událost označil za "velkou tragédii" a vyzval, aby se lidé pomodlili za oběti neštěstí. Prezident Reuven Rivlin na twitteru uvedl, že sleduje zprávy o neštěstí a modlí se za uzdravení zraněných.

Následky tlačenice na Mount Meron v Izraeli. | Foto: Reuters

Podle ministerstva spravedlnosti policie zahájila vnitřní vyšetřování, v němž bude zkoumat, zda strážníci neporušili zákon.

Okolí hory Meron v noci na dnešek postihl několikahodinový výpadek mobilního signálu a mnozí se tak nemohli spojit se svými blízkými. Tísňové linky byly zahlceny hovory příbuzných. Identifikace obětí pokračovala ještě dnes ráno a úřady v ultraortodoxním městě Bnei Brak u Tel Avivu se prostřednictvím zdravotníku snažily propojit rodiny s účastníky akce. Izraelská stanice Kanál 13 zveřejnila snímky sedmi chlapců a mladistvých, po nichž se pátrá. Na místě kromě záchranářů pomocí vrtulníků zasahovala i armáda.

Úřady začaly odpoledne také postupně zveřejňovat jména obětí. Podle The Times of Israel jsou mezi mrtvými mladí i staří, včetně rodičů a dětí. Sociální sítě zaplavily příspěvky s fotografiemi lidí, které příbuzní zatím nenašli. Podle snímku jde v řadě případů o chlapce mladší 18 let.

Pohřby jsou naplánované ještě před západem slunce, kdy začíná šábes, při němž se pohřby nekonají.