Challenger byl po Columbii druhým raketoplánem, který NASA zprovoznila. První cestu do vesmíru podnikl 4. dubna 1983.
Raketoplán se sedmi astronauty měl zahájit svou desátou vesmírnou misi přesně před dvaceti lety, 28. ledna 1986. Jen 73 vteřin po startu z Kennedyho vesmírného střediska na floridském Mysu Canaveral však raketoplán zničil ohromný výbuch.
Vyšetřování nehody ukázalo, že výbuch způsobilo vadné palivové těsnění jedné z pomocných nosných raket.
Nehoda vrhla stín na program americké NASA. Podobně jako neštěstí tříčlenné posádky rakety Apollo 1 v roce 1967 a tragédie raketoplánu Columbia sedmnáct let po výbuchu Challengeru.
Raketoplán Columbia tehdy shořel při přistávacím manévru 1. února 2003 nad státem Texas. Na vině byla část ochranného izolačního pláště, která se odloupla při vzletu.
Po tomto neštěstí, při kterém zahynulo také sedm astronautů, zastavila americká vláda další lety raketoplánů do vesmíru. Obnovila je až v lonském červenci startem raketoplánu Discovery. Ten však měl podobné problémy jako Columbia.
