Čtyřicet pět kilogramů vážící kapsle s vědecky cennými vzorky se k Zemi spustila kolem 11:15 středoevropského času na dvou padácích na utažskou poušť nedaleko Salt Lake City. O tři hodiny později americký Úřad pro letectví a vesmír (NASA) oznámil, že pouzdro s vesmírným materiálem se podařilo najít. "Je v absolutně vynikajícím stavu," zdůraznil vedoucí projektu Joe Vellinga na tiskové konferenci na vojenské základně, kam byla po nálezu schránka převezena.
"Cílem mise Stardust bylo získat originální stavební kameny Slunce, planet a vlastně i nás samotných," řekl pro BBC vedoucí výzkumník z university ve Washingtonu Don Brownlee. Sluneční soustava vznikla v období před 4,5 miliardami let.
Sedmiletá mise se uzavírá
Inženýři NASA věří, že se podařilo vyloučit všechny negativní následky případného příliš tvrdého střetu sondy se zemským povrchem. Krátce po dopadu vyzvedne sondu pozemní tým specialistů a začátkem týdne budou vzorky přepraveny do Johnsonova vesmírného střediska, kde se s nimi začne vědecky pracovat.
Uzavře se tím sedmiletá mise, která by měla - jak doufají vědci - poskytnout další klíč k poznání toho, jak před čtyřmi a půl miliardami let vznikla sluneční soustava.
Celá mise, odstartovaná americkým Národním úřadem pro letectví a vesmír, stála asi 200 milionů dolarů.
Sonda Stardust urazila cestu dlouhou 4,8 miliardy kilometrů, která ji přivedla na půl cesty k Jupiteru. Tam před dvěma lety sesbírala prachové částice z komety Wild 2.
Zatímco sonda dnes zůstane ve vesmíru, její 45 kilogramů vážící návratové pouzdro se spustí k Zemi a přistane poblíž Salt Lake City v rozsáhlé, neobydlené oblasti pod vojenskou kontrolou.
Pokud půjde všechno podle plánu, měla by být kapsle s vědecky cennými vzorky na Zemi v 11:12 středoevropského času.
Za jasné noci by mohl být její sestup viditelný ze severní Kalifornie, Oregonu a Nevady.
Přiletí první mimozemské částice od roku 1972
Je to poprvé od roku 1972, kdy mise Apollo 17 dopravila vzorky prachu a hornin z Měsíce, co se na Zemi dostane jakýkoli pevný mimozemský materiál. A vůbec poprvé, co vědci dostanou do rukou částečky prachu komety.
Předpokládá se, že komety jsou zbytky z procesu formování planet a vědci uvádějí, že prach posbíraný sondou Stardust jim dá první příležitost studovat původní vzorky hmoty vzniklé před miliardami let.
Kometa Wild 2 se do centra sluneční soustavy dostala poměrně nedávno a proto ji ještě Slunce nezbavilo uvolněného prachu. Pochází z oběžné dráhy mezi Jupiterem a Uranem a její dráha byla změněna průletem u Jupitera 10. září 1974. Kometa je asi 220 kilometrů dlouhá a její jádro měří v průměru asi 5,3 kilometru.#reklama
