Navzdory skutečnosti, že většina verzí hry Need for Speed: Carbon vychází až zítra, se na internetu objevily již první recenze. S krátkou kritikou přišel server GameBrink, naopak americký portál IGN přinesl rozsáhlý třístránkový rozbor, jak bývá u exkluzivních recenzí zvykem.
Na hodnocení se redaktoři naprosto shodli: PC verze získala 82% od IGN a 80% na GameBrink; PS2 edice potom 78% na IGN a 70% na GameBrink. Need for Speed: Carbon je prý pěkným updatem předešlého dílu, který nepřichází s ničím opravdu novým, avšak hraje se stále dobře. Grafika prošla obligátní modernizací a zvuk je jako vždy naprosto perfektní. Redaktoři uvítali integraci technologie Autosculpt (možnost úprav samotných dílů), se kterou je spousta zábavy, ale bohužel ani výrazné úpravy se prý nepodepíší na chování auta za jízdy.
Singleplayerová kampaň zabere hráči deset až čtrnáct hodin, což není zrovna moc, ale tento neduh kompenzuje série jakýchsi výzev, za jejichž splnění získává hráč sběratelské karty, a hlavně potom multiplayer, který se tento rok prý náramně povedl (v PS2 a GameCube verzích chybí).
Většinu času stráví hráč v souboji o městská teritoria, která ovládají různé gangy. Území lze získat tak, že vyhrajete všechny závody na něm pořádané a to včetně duelu s bossem gangu. Tyto duely byly oproti předešlým dílům dosti zjednodušeny, což do jisté míry způsobuje koncepce módu Canyon Duel, který není takovou výzvou, jak se očekávalo, ale především chování samotných závodníků.
Na umělé inteligenci hra v kritikách kupodivu hodně ztratila, její neduhy se totiž projevily na chování týmových spolujezdců. Tým se skládá z drifterů, kteří vás mají provést závodem; scoutů hledajících zkratky; a blockerů, kteří způsobují chaos. Problém je v tom, že první dva jmenovaní jsou naprosto nepoužitelní. Jediní blockeři vám občas pomohou setřást oponenta.
Vůbec nejzásadnější změna potkala jízdní model. Auta se sice stále chovají výrazně arkádově, avšak zapojení nových tříd - exotických aut a zejména amerických muscle vozů - zabraňuje monotónnosti. Zkrátka, když zasednete za virtuální volant muscle vozu, tak to poznáte.
