"Profesor Zahradník byl nejen výraznou vědeckou osobností, ale byl to také velmi milý a šarmantní člověk. Jeho noblesa, vtip a vždy dobrá nálada nám budou chybět. Byl navíc velmi důležitou osobou, která pro nově se ustavující Akademii věd ČR udělala tolik, co nikdo jiný," sdělila současná předsedkyně Akademie věd ČR Eva Zažímalová. "Rudolf byl světově oceňovaným teoretických chemikem a skutečným gentlemanem s obrovským charismatem," uvedl místopředseda akademie a někdejší ředitel Ústavu organické chemie a biochemie Zdeněk Havlas.
Zahradník byl v mládí členem skautského hnutí. Začátkem 50. let absolvoval Vysokou školu chemicko-technologickou v Praze a spolu se svým učitelem Jaroslavem Kouteckým se stal zakladatelem české i středoevropské kvantové chemie. Akademii věd ČR vedl po dvě funkční období v letech 1993 až 2001 a v letech 1994 až 1997 byl také předsedou Učené společnosti ČR. Za svou vědeckou činnost získal mnohá vyznamenání, například v roce 1998 českou medaili Za zásluhy a o rok později rakouský Čestný kříž za vědu a umění.
Ve věku 92 let nás dnes opustil první předseda Akademie věd ČR, prof. Rudolf Zahradník. Noblesní člověk, skvělý vědec a celoživotní skaut. Svoji milovanou manželku Milenu přežil pouze o týden. R.I.P.😢
— Jiří Drahoš (@jiridrahos1) October 31, 2020
Zahradník je autorem či spoluautorem více než 350 vědeckých článků a deseti knih. Byl hostujícím profesorem na několika středoevropských a západoevropských univerzitách. V 80. letech patřila mezi jeho studentky i současná německá kancléřka Merkelová, která tehdy byla v Československu několikrát na stáži. Na svého mentora ani po letech nezapomněla a v roce 2018 se během státní návštěvy Česka zúčastnila i soukromé oslavy Zahradníkových 90. narozenin.
V čele Akademie věd ČR bojoval Zahradník za budoucnost české vědy i výchovy budoucích vědců. Svá funkční období věnoval mimo jiné popularizaci české vědy a kritizoval přístup českých médií k vědecké práci či problémy ve školství. "Povznesení a rozšíření vysokých škol vyžaduje, využívat znalostí a způsobilostí mladých, kteří se po několikaletém tréninku vracejí ze světa často velmi dobře připraveni na badatelství a učitelství," řekl sám v roce 2001 na zasedání akademického sněmu.
