Nakonec se ale ministr obrany Lloyd Austin a šéf sboru náčelníků štábů Mark Milley pro takový krok nerozhodli kvůli obavám, že by úlomky zařízení mohly ohrozit lidi na zemi. Čínské ministerstvo zahraničí tvrdí, že balón je civilním výzkumným přístrojem, který zkoumá hlavně počasí, a kvůli jeho omezeným manévrovacím schopnostem ho z plánovaného kurzu vychýlil vítr.
"Nepochybujeme o tom, že balón pochází z Číny," řekl ve čtvrtek novinářům americký činitel pod podmínkou zachování anonymity. Podle agentury AP také uvedl, že balón se pohybuje ve vysoké výšce nad významnými místy s cílem shromáždit informace.
Objekt americká armáda zaznamenala konkrétně nad státem Montana, kde u města Great Falls leží Malmstromova letecká základna. Podle agentury Reuters je na ní 150 sil pro mezikontinentální balistické střely. Podle dostupných údajů je Malmstromova základna jednou ze tří základen se strategickými raketami na území USA.
Balón je podle citovaného činitele poměrně rozměrný. "Zhodnotili jsme, že je dost velký na to, aby jeho úlomky způsobily škody," sdělil.
Mluvčí Pentagonu Patrick Ryder uvedl, že balón se pohybuje ve výrazně vyšší výšce, než v jaké funguje komerční doprava, a nepředstavuje hrozbu ani pro lidi na zemi. Uvedl také, že USA podnikly kroky, které zařízení zabrání shromažďovat citlivé informace.
Washington podle mluvčího Pentagonu Rydera v posledních letech už několikrát podobnou aktivitu zaregistroval. Tentokrát se ale balón nad Spojenými státy pohybuje zřejmě déle než v předchozích případech, podotkla agentura Reuters.
Nedlouho poté, co přišly zprávy o špionážním balónu z Washingtonu, oznámila Kanada, že monitoruje "potenciální druhý incident". "Kanada podniká opatření pro zajištění bezpečnosti svého vzdušného prostoru, včetně monitorování potenciálního druhého incidentu," citovala AFP komuniké kanadského ministerstva obrany.
Specialista na Čínu z Nadace pro obranu demokratických zemí (FDD) Craig Singleton řekl Reuters, že podobné balóny často používaly v dobách studené války Sovětský svaz i USA jako nepříliš nákladnou metodu, jak nashromáždit zpravodajské informace.
"Načasování tohoto incidentu jen několik dní před plánovou návštěvou ministra (zahraničí Antonyho) Blinkena v Pekingu je zvláštní," podotkl Singleton, se kterým Reuters hovořila ještě před vyjádřením Číny o "meteorologickém přístroji". Šéf americké diplomacie nakonec cestu posunul.
V sobotu čínské ministerstvo zahraničí uvedlo, že přítomnost balónu ve vzdušném prostoru Spojených států je nehoda, kterou zapříčinila vyšší moc. Uvedlo také, že Peking "nikdy nenarušil území ani vzdušný prostor žádné suverénní země". O incidentu jeho představitelé mluvili s Blinkenem. Úřad zdůraznil, že je důležité udržet komunikační kanály na všech úrovních "zejména kvůli řešení různých neočekávaných situací s klidem". Někteří politici a média v USA tuto událost podle Pekingu využívají k útočení na Čínu a k její diskreditaci.
Další špionážní čínský balón se vznáší také nad Latinskou Amerikou. S odkazem na sdělení Pentagonu o tom v sobotu ráno informuje stanice CNN a tiskové agentury. "Máme zprávy o balónu letícím nad Latinskou Amerikou. Považujeme ho za další čínský špionážní balón," uvedl mluvčí Pentagonu Pat Ryder. Polohu balónu blíže neupřesnil.
