Cenu, v přepočtu přes půl miliardy korun, nazvanou Virgin Earth Challenge, vyhlásil v Londýně Richard Branson, šéf impéria Virgin zahrnujícího širokou škálu podnikání od letecké dopravy přes výrobu nápojů po produkci hudby.
Spolu s ním je vyhlašovatelem Al Gore, bývalý americký viceprezident a dnes známý ochránce životního prostředí.
Nejvyšší odměna za vědecký nápad
Jak Richard Branson na tiskové konferenci zdůraznil, jde o zatím o největší finanční ocenění za vědecký přínos. Například Nobelova cena stejně jako evropská Descartova cena mají hodnotu v přepočtu asi třiceti milionů českých korun.
Také odměna X-Prize, kterou v roce 2004 získali autoři letounu SpaceShipOne, prvního soukromého stroje schopného vystoupat nad Zemi až k hranici vesmíru, činila "jen" deset milionů dolarů (přes 200 milionů korun).
Soutěž Virgin Earth Challenge by měla podnítit nápadité lidi k hledání metod ozdravení zemského ovzduší.
Vítězem se má stát jedinec nebo skupina, která navrhne ekonomicky přijatelný systém, jímž ze zemské atmosféry ročně odstraní alespoň jednu miliardu tun oxidu uhličitého nebo odpovídající množství jiných skleníkových plynů. To musí dokázat alespoň po dobu deseti let. Účinek přitom musí být dlouhodobý.
Uzávěrka nápadů je v únoru 2010. Vítěz dostane nejdřív pět milionů dolarů a když se jím navržený postup osvědčí, získá po deseti letech zbývajících dvacet milionů.
Podrobnosti (v angličtině) jsou k nalezení ZDE.
Plyny, které mění klima
Skleníkové plyny pod sebou v atmosféře zadržují teplo a přispívají ke zvyšování teploty na Zemi. Jsou jimi vodní pára, oxid uhličitý, metan, ozón a pak ještě několik méně významných sloučenin.
Před několika dny varovala mezinárodní komise odborníků pracujících pod patronací Organizace spojených národů, že skleníkové plyny vypouštěné v důsledku lidské činnosti ohrožují stabilitu klimatu.
Množství oxidu uhličitého v atmosféře se zvyšuje v důsledku spalování fosilních paliv. Metan se zase uvolňuje ze zemědělství, z chovu dobytka a také ze skládek odpadů a z důlní činnosti.
Kterým směrem mohou účastníci soutěže zaměřit své nápady? Odstraňovat z atmosféry vodní páru by nebylo rozumné. Dá se tedy předpokládat, že se soustředí na odstraňování oxidu uhličitého či metanu.
Branson už při vyhlašování ceny uvedl, že ji nedostane nikdo za pouhé zachycování oxidu uhličitého vznikajícího v tepelných elektrárnách a jeho skladování v podzemních nebo podmořských zásobnících (což už se ve světě příležitostně dělá). Nebude stačit ani sázení stromů, které postupně stáhnou z ovzduší oxid uhličitý a využijí jej pro vytváření své hmoty. Pak je ovšem nutné les stále obnovovat, aby se v něm zachycené množství oxidu uhličitého nesnížilo.
Jeden nápad stačit nebude
Cena bude mít skutečný smysl jen tehdy, pokud opravdu podnítí nový výzkum metod trvalého stahování oxidu uhličitého z ovzduší. Jediný oceněný nápad by zeměkouli nestačil.
Pro srovnání: Větší české podniky vypustily v roce 2005 do ovzduší 82 milionů tun oxidu uhličitého. Miliardu tun tohoto skleníkového plynu, kterou pravidla soutěže vyžadují odebrat z atmosféry zpět, tedy za rok vyprodukuje průmysl z pouhých dvanácti zemí podobných té naší.
Světové ekologické organizace už oznámily, že soutěž Virgin Earth Challenge vítají. Zdůraznily však, že se jí nic nemění na nutnosti snižovat produkci skleníkových plynů z průmyslu, dopravy i zemědělství.
V porotě budou přihlášené nápady posuzovat světově uznávaní vědci James Lovelock, Tim Flannery, James Hansen a Crispin Tickell.
