Brasília - Město Recife, východ Brazílie, rok 2015. Lékaři řeší záhadu, kterou - zatím - nedokážou rozluštit. Tu a tam se narodí dítě se zvláštně zdeformovanou hlavou.
Případů postupně přibývá. V průběhu roku se s novorozenci bez čela a s malinkou lebkou setkává stále více lékařů. "Lékaři, pediatři a neurologové začali objevovat věci, které jsme nikdy předtím neviděli," vysvětlila listu The New York Times doktorka Celina Turchi z brazilského výzkumného institutu.
Že jde o děti narozené s vývojovou poruchou mozku mikrocefalií, se dozvídali až později.
Co je mikrocefalie
Mikrocefalie je nervová vývojová porucha způsobující předčasné ukončení růstu mozku. U narozených dětí se projevuje malým obvodem lebky a zakrněným mozkem. Onemocnění je často spojeno s tělesnými a duševními poruchami.
Souvislost s nákazou virem zika doposud není oficiálně potvrzena, podle prohlášení Světové zdravotnické organizace (WHO) však existuje "silné podezření". Vyplývá to ze zvýšeného výskytu onemocnění v zemích, kde se virus objevil.
Mikrocefalie je dnes spojována s virem zika, tou dobou ale v Brazílii o jeho nepozorovaném šíření nikdo nevěděl. Za pouhých pár měsíců přitom přeroste v epidemii, která ohrožuje celý kontinent a před níž bije na poplach i Světová zdravotnická organizace (WHO).
Záhadná choroba plnila nemocnice
Onemocnění se do Brazílie dostalo o rok dříve.
Jen několik týdnů po fotbalovém mistrovství světa, které země hostila, se mezi obyvateli města Natal (ležícího přes 300 kilometrů severně od Recife) začalo objevovat zvláštní onemocnění, které lékaři zprvu chápali jako neškodný neduh.
Veřejné nemocnice se začínaly plnit pacienty se stejnými příznaky - vyrážkou, očima podlitýma krví, vysokou teplotou, bolestmi kloubů a hlavy.
Testy dokazovaly, že nejde o nic nebezpečného, pacientů ale neubývalo. V jeden jediný lednový den v roce 2015 jich státní nemocnice přijaly 100.
Lékaři se měli na pozoru. "Záhadnou nemoc", jak ji nazývali, se nedalo ignorovat.
"Lidé si mysleli, že šlo o kontaminovanou vodu," vzpomíná Gúbio Soares, specialista na viry z univerzity Bahia v brazilském městě Salvador. "Já nabyl podezření, že je to něco, co přenáší komáři."
Neškodný virus
A tak se - stejně jako mnoho jeho kolegů-lékařů - vrhl na krevní testy. Podle místních médií bylo otestováno na 6800 vzorků, aby se postupně vyloučily podezřelé choroby jako například dengue.
Až loni v dubnu bylo jasno, že se do Brazílie dostal virus zika.
"Vlastně jsem cítil úlevu," svěřil se doktor Soares. "Literatura tvrdila, že jde o mnohem méně agresivní druh viru, než se kterými jsme se v Brazílii potýkali."
V té době se ještě nikdo neznepokojoval. Horečka dengue zabíjela stovky lidí a virus zika měl být vedle ní prakticky neškodný. Jenže blížící se epidemie už o sobě dávala vědět. Většina oblastí Jižní a Střední Ameriky je na komáry velmi bohatá. Místní jsou navíc k nákaze novým druhem viru mnohem náchylnější.
Trvalo jen několik týdnů, aby se ukázalo, že virus zika není tak neškodný, jak se předpokládalo. Roli sehrála dosud stále oficiálně nepotvrzená spojitost mezi zikou a novorozenci trpícími mikrocefalií, kteří se objevovali čím dál častěji.
V říjnu loňského roku zaznamenalo brazilské ministerstvo zdravotnictví podezřelý nárůst této vývojové poruchy u novorozenců.
Podle statistiky WHO se v Brazílii v období let 2001 až 2014 narodilo průměrně 163 dětí s mikrocefalií. Do ledna 2016 už bylo podezřelých případů zaznamenáno přes 4000, z toho potvrzených jich je zhruba 460.
Zlomový objev se vědcům podařil teprve v úterý, kdy našli virus zika v mozkové tkáni dvou dětí narozených s mikrocefalií. Je to výrazný krok k potvrzení spojitosti mezi oběma nemocemi.
Brazilské úřady nyní podle WHO předpokládají, že se od loňského dubna k letošnímu únoru nakazilo virem zika 500 000 až půl druhého milionu lidí. Přesnější údaje neexistují.
Vakcína i lék stále chybí
Vysoké počty nakažených a podezření, že virus ohrožuje těhotné ženy, vedl WHO k vyhlášení celosvětového stavu nouze. Aktivní virus zika se našel ve spermatu, v moči, a dokonce i ve slinách. Všechny možnosti přenášení infekce ještě nejsou zdaleka prozkoumány, ale už teď je jasné, že se šíří pohlavním stykem a krví. Pouze komáři však stihli nákazu rozšířit téměř po celém kontinentu.
Virus původně pochází z Ugandy, kde byl poprvé identifikován v roce 1947. Mezi lety 1977 a 1978 se objevil v Pákistánu, Malajsii a v Indonésii, v roce 2007 v Mikronésii. Odtud se v roce 2013 dostal do Francouzské Polynésie. O rok později se objevil na Cookových ostrovech a v Nové Kaledonii, což je souostroví jen nedaleko Austrálie. Od té doby se šíří po okolních ostrovech.
Přestože už lékaři na celém světě vědí, jaká rizika virus představuje, jsou v boji proti němu bezbranní. Žádný lék ani vakcína stále ještě neexistují.
