Třiapadesátiletá Waldenová se po několika manželstvích a třech dětech usadila ve městě Fort Worth v americkém státě Texas. Živila se uklízením domů a místního kostela. Bylo pro ni nepředstavitelné, že je ve skutečnosti Melissou Highsmithovou, o které kdysi psala média napříč Spojenými státy.
"Nemohla jsem tomu uvěřit," popsala pro list New York Times svou první reakci. Myslela si, že se ji dvojice žen snaží podvést, a tak jim jen napsala, že se za ně bude modlit.
Pak si ale Waldenová začala o případu zmizelé Melissy hledat podrobnosti. Pohřešovaná holčička měla například na zádech mateřské znaménko - stejné jako Waldenová. Její manžel jí pomáhal zkoumat fotografie, které rodina Highsmithových zveřejnila, až ji to přesvědčilo. Rozhodla se zjistit víc.
Melanie Walden received a Facebook message from two women who said they were her sisters and a man who said he was her father, insisting that she was “Baby Melissa,” a 1-year-old who was abducted in 1971. “I couldn’t believe such a thing,” she said. https://t.co/Tx0h6YAf5n
— The New York Times (@nytimes) November 30, 2022
Kontaktovala ženu, která ji vychovala a o níž si myslela, že je její matkou. Ta prozradila, že si ji v roce 1972 koupila za 500 dolarů. Že je opravdu hledanou Melissou, potvrdily nakonec i testy DNA.
Highsmithovi po své zmizelé dceři a sestře nikdy nepřestali pátrat. Jednalo se o nejdéle nevyřešený případ únosu ve státě Texas. Během posledních let rodina už několikrát doufala, že Melissu našla, ale pokaždé se jednalo o někoho jiného.
Zmizelá dívenka v růžových šatech
K únosu došlo 23. srpna 1971. Tehdy dvaadvacetiletá Alta Apantencová pracovala jako servírka a potřebovala, aby jí někdo pohlídal rok a tři čtvrtě starou dceru. Chůvu našla přes inzerát, a aniž by se ženy osobně setkaly, dohodly se, že dívka počká na vyzvednutí u spolubydlící. Když se však "chůva" s dítětem nevrátila, zavolala Apantencová policii.
Holčička s hnědýma očima i vlasy v růžových šatech se už nenašla. Policie podezřívala matku, že své dceři ve skutečnosti ublížila, nebo ji dokonce zabila. Příbuzní tak po ztracené dívce začali pátrat na vlastní pěst, a to i když se později odstěhovali z Texasu.
Melissin bratr Jeff, který se narodil až devět let po jejím únosu, si před několika lety najal soukromého detektiva a založil stránku na sociální síti Facebook, kde vyzýval kohokoliv, kdo by o případu mohl něco vědět, aby rodinu kontaktoval. Také poskytl své vzorky DNA řadě laboratoří, které hledají ztracené příbuzné nebo vytvářejí rodokmeny.
Na začátku listopadu dostal Jeffův otec Jeffrie Highsmith zprávu, že testy DNA našly shodu. Má prý vnouče, o kterém dosud nevěděl. Bylo to jedno z dětí Waldenové.
Rodina pak přes několik kontaktů našla ji samotnou a spojila se s ní. "Nemohla jsem tomu uvěřit," řekla její skutečná matka Apantencová stanici CBS News. "Myslela jsem, že už ji nikdy neuvidím." To se změnilo minulý týden. Na Den díkůvzdání se rodina opět shledala.
Těžký život
Waldenová si teď chce znovu vzít své rodné jméno. Na Facebooku už se přejmenovala na Melissu Highsmithovou. Jména těch, kdo ji vychovávali, ale zveřejnit nechce. Policie bude případ dál vyšetřovat, i když je od roku 2007 promlčený.
"Konečně mám matku a otce, kteří mě chtějí," prohlásila po shledání s rodiči v kostele ve Fort Worth. Prohlédla si také své fotky z dětství, které nikdy neviděla. "Je to ohromující, ale zároveň ten nejlepší pocit na světě," řekla v televizním rozhovoru.
Jako dítě byla podle svých slov týrána a v 15 letech utekla z domova. V 90. letech minulého století si vzala jméno svého tehdejšího manžela a jako Melanie Gaigeová byla nejméně čtyřikrát zadržena policií za prostituci. "Dělala jsem to jediné, co jsem mohla. Pracovala jsem na ulici," vypráví s tím, že neměla žádné vzdělání ani zkušenosti.
Během té doby porodila tři děti, které všechny dala k adopci. Později ale svůj život zásadně změnila. Dala se na víru, začala pracovat ve fastfoodových restauracích a vypomáhat v kostelech.
"Melissa si teď chce užívat nalezení své rodiny, která ji miluje. Rodiny, která po ní nikdy nepřestala pátrat a která ji našla," říká její sestra. S tím souhlasí i kdysi zmizelá dívka: "Mám pocit, jako bych v životě dostala druhou šanci."
