"V Rusku jsou to hrdinové, kteří nikdy neumírají. Na Západě jsou to pak většinou pouze váleční zločinci," řekla rusko-kanadská režisérka novinářům před premiérou svého snímku, jehož údajným cílem mělo být ukázat, že ani právě probíhající válka na Ukrajině není černobílá.
Dokument Rusové ve válce byl prezentován v kategorii "Mimo soutěž" na 81. ročníku filmového festivalu v Benátkách. Trofimovová se podle svého tvrzení bez povolení Kremlu připojila k jednotce, která operuje na východě Ukrajiny. Autorka filmu v minulosti spolupracovala s Kremlem financovanou propagandistickou televizí RT (dříve známou jako Russia Today).
Dílo má být portrétem obyčejných mužů, kteří se snaží pochopit, proč jsou na frontě. Mnoho z nich se pro odchod na frontu rozhodlo dobrovolně. Některé motivuje touha pomstít zesnulé přátele, jiní do války šli, aby už se nemusely zapojovat jejich děti. Častěji však ruští vojáci přiznávají, že na Ukrajině bojují jen kvůli penězům, a stále více se podivují nad tím, jak se trvání okupace neustále protahuje. "Pro mě byl největší šok vidět, jak jsou obyčejní. Chlapi se smyslem pro humor, s vlastním chápáním toho, co se ve válce děje," popsala Trofimovová.
Okupanti z jednotky bojují v zastaralé výzbroji a jezdí ve vozidlech, která nabízí jen malou ochranu před případným úderem ukrajinských sil. Dominuje zde napjatá atmosféra, únava, všudypřítomný je alkohol a cigarety. Dokument ale zachytil třeba i chybný útok ruského dronu na vlastní vojáky.
Podle agentury Reuters snímek nicméně ukazuje jen krátké záběry skutečných bojů a nedává žádnou váhu škodám a násilnostem, které ruské síly na Ukrajině způsobily. Jeden z vojáků v dokumentu navíc přímo odmítá tvrzení, že by se ruské jednotky dopustily válečných zločinů.
Sama režisérka si stojí za tím, že během natáčení nezachytila žádné důkazy o tom, že by jednotka stála za válečnými zločiny. "Tento film nemusí být mostem, ale chtěla bych, aby byl alespoň lanem, které mohu přehodit a které nám pomůže vidět se navzájem," prohlásila.
Producenti snímku v Benátkách čelili ostré kritice. Philippe Levasseur ze společnosti Capa Presse v reakci na negativní ohlasy publika poznamenal, že dokument "Rusové ve válce" bude v příštím týdnu uveden na Mezinárodním filmovém festivalu v Torontu společně se snímkem "Viktor" o neslyšícím fotografovi nasazeném v ukrajinské armádě. Další producentka Cornelia Principe řekla, že ačkoliv film nepojednává o válečných zločinech, neznamená to, že se nedějí.
