K výbuchu došlo kolem 16:20 místního času (14:20 SEČ). Na místo byli vzápětí vysláni záchranáři, hasiči a policie. Istanbulský guvernér Ali Yerlikayana na Twitteru informoval, že zranění jsou už v péči lékařů. Turecké úřady později informovaly, že mezi oběťmi je zaměstnanec tureckého ministerstva a jeho dcera. Na jednotkách intenzivní péče leží pět zraněných, dva z nich jsou v kritickém stavu.

"Pachatelé tohoto odporného útoku budou odhaleni," uvedl Erdogan dvě hodiny po výbuchu a zdůraznil, že útočníci budou potrestáni. Také poznamenal, že podle prvních informací v útoku "hrála roli žena". "Snahy porazit Turecko a turecký lid prostřednictvím terorismu dnes selžou stejně jako včera a stejně jako selžou i zítra," řekl prezident na tiskové konferenci. "Bylo by nesprávné tvrdit, že se nepochybně jedná o teroristický útok, ale první vývoj a první informace od mého guvernéra jsou takové, že to zavání terorismem," dodal.

Viceprezident Fuat Oktay s ministrem vnitra Süleymanem Soyluem na místo výbuchu dorazili po zhruba čtyřech hodinách. Stejně jako Erdogan také Oktay řekl, že se patrně jednalo o teroristický útok; ve svém prohlášení pro tisk obvinil "ženu", která "bombu odpálila", aniž by upřesnil, zda byla mezi oběťmi, píše agentura AFP. "Tuto záležitost vyřešíme velmi rychle," řekl viceprezident novinářům.

Generální konzulát České republiky v Istanbulu v tuto chvíli nemá informace, že by mezi oběťmi a zraněnými byli čeští občané, sdělilo ministerstvo zahraničí. 

Videa zveřejněná na sociálních sítích zachytila hlasitý výbuch a šlehající plameny. Na řadě dalších záběrů z následků exploze jsou vidět i oběti ležící na ulici plné střepů z vysypaných výloh. Rušnou třídou v době exploze procházelo mnoho lidí, kteří se vzápětí dali na útěk. Třída byla uzavřena a obchody zavřeny. Turecký Červený půlměsíc informoval, že kvůli množství zraněných byly do okolních nemocnic převezeny další zásoby krve.

"Když jsem uslyšel výbuch, zkameněl jsem. Lidé ztuhli a dívali se na sebe, pak začali utíkat pryč. Co jiného můžete dělat," řekl pětačtyřicetiletý Mehmet Akus, který pracuje v jedné z místních restaurací.

Soustrast pozůstalým a odsouzení útoku

Turecký úřad pro dohled nad sdělovacími prostředky dočasně omezil informování o výbuchu. Turecká média tak nemohou ukazovat videa zachycující okamžik výbuchu nebo jeho následky. Turecká nejvyšší rada pro rozhlasové a televizní vysílání podobné zákazy po útocích a nehodách zavedla i v minulosti.

Český ministr zahraničí Jan Lipavský na Twitteru napsal, že jej exploze v Istanbulu hluboce šokovala. "Mé myšlenky míří k obětem, pozůstalým rodinám a všem těm, kteří truchlí," uvedl, přičemž vyjádřil Turecku nejhlubší soustrast.

Řada dalších zemí, včetně Řecka, Egypta, Ukrajiny, Ázerbájdžánu a Pákistánu také vyjádřila soustrast pozůstalým a útok odsoudila. Předseda Evropské rady Charles Michel označil zprávy přicházející z Istanbulu za strašné, kondoloval obětem a uvedl, že je v myšlenkách s obyvateli Turecka.

Francouzský prezident Emmanuel Macron poznamenal, že útok v Istanbulu se stal přesně sedm let poté, co islamističtí extremisté v pařížském hudebním klubu Bataclan a na dalších místech ve francouzské metropoli zabili 130 lidí. "V den, který je pro náš národ tak symbolický, kdy vzpomínáme na oběti, které padly 13. listopadu 2015, je turecký lid zasažen útokem na své srdce, Istanbul," uvedl Macron. "Turkům: sdílíme váš zármutek. V boji proti terorismu stojíme při vás," dodal.

Turecko bylo v letech 2015 až 2017 zasaženo řadou smrtících bombových útoků, které spáchala teroristická skupina Islámský stát a zakázané kurdské skupiny. O život při nich podle agentury AP přišlo přes 500 civilistů a příslušníků bezpečnostních složek.