Slavnost vrcholí takřka na den přesně půl roku po katastrofě - 28. února v takzvané Tlusté úterý (francouzsky Mardi Gras).
Jubilejní slavnosti ukazují sílu města
Letošní masopustní bakchanálie i přes svůj o třetinu zkrácený program mají světu i městu samotnému dokázat, že přírodní živel New Orleans nepoložil na lopatky, a zároveň obnovit pro město životně důležitý turistický ruch.
Mardi Gras se svými pestrými průvody v doprovodu jadrného jižanského jazzu se v New Orleansu konají letos postopadesáté. Radnice očekává, že do města přiláká na 700.000 návštěvníků, což je ovšem poloviční účast proti minulým letům. Poloviční bude i přínos pro městskou pokladnu - letos asi 150 milionů dolarů.
Mardi Gras je naprosto svéráznou obdobou evropských nebo latinskoamerických karnevalů. Tradici masopustního veselí přivezli do New Orleansu v polovině 18. století Francouzi, ale neopakovatelnou podobu jí dali jejich černí otroci, kteří ji přizpůsobili svým africkým a karibským hudebním rituálům, maskám a pestrým kostýmům.
Různé skupiny obyvatel města vytvořily během času své kluby, takzvané krewes, které pořádají nekonečný vír průvodů, večírků, pouličních veselic a maškarních bálů. Bouřlivé, pobuřující a pijáctvím proslulé slavnosti končí přesně o půlnoci v úterý před popeleční středou, kdy v katolickém světě začíná předvelikonoční půst.
Obavy panují kvůli nedostatku zdravotních zařízení
Přípravy slavnosti provázejí letos ovšem obavy z nedostatečné zdravotnické kapacity. Sedm největších zařízení akutní péče ve městě zůstává uzavřeno. Jen před pár dny obnovila provoz nemocnice Tulane Medical Center, ale místo původních 235 lůžek zatím nabízí jen 63. V době oslav Mardi Gras její vedení přislíbilo, že počty lékařů a ostatního personálu zdvojnásobí.
Radnice by ráda postavila ve městě mobilní nemocnici, avšak její zřízení stále není jisté. "Držte nám palce," vzkázal veřejnosti předseda Sdružení nemocnic státu Louisiana John Matessino.
New Orleans má starosti i s náklady na přesčasy pro 1420 policistů, kteří budou dohlížet na pořádek při průvodech. I když jich bude o 15 procent méně než v předcházejících letech, vyjdou tyto mimořádné výdaje na 1,7 milionu dolarů. I proto se letos poprvé New Orleans rozhodl povolit při Mardi Gras sponzoring.
Tíživá situace města se vedle zkrácení programu letos odrazí i v několika dalších omezeních - především se budou muset průvody držet jedné trasy a nebudou smět trvat déle než osm hodin.
Pozvednout tradici z bláta po Katrině nebude snadné ani pro samotné obyvatele New Orleansu. Masky, kostýmy, rekvizity, hudební nástroje, alegorické vozy, stejně jako korálky a věhlasné poháry, které členové krewes rozhazují do davů, si platí ze svého. Nyní ale nemají často ani na obnovu vlastních domů.
Po Katrině, která vtrhla do New Orleansu loni 29. srpna, se do zdevastovaného města, kde bylo vydáno 15.000 demoličních povolení, zatím vrátilo asi 160.000 z původních 485.000 občanů. Celá neworleanská oblast včetně předměstí, kde žilo dohromady 1,3 milionu lidí, má nyní 870.000 obyvatel. Bez práce jich je 8,2 procenta, o 3,8 procenta více než rok předtím.
O tom, že by se Mardi Gras letos nekonal, ovšem místní usedlíci prý vůbec neuvažovali. "Potřebujeme oslavovat život. Kdo má zvítězit - Katrina, nebo my?" vysvětlil postoj obyvatel města kapitán krewe s názvem Endymion Ed Muniz. "V New Orleansu se nyní rozednívá, bouřlivá noc skončila. Začínáme tím, co New Orleans dělá nejlépe - Mardi Gras," cituje ho list The Wall Street Journal.
