Los Angeles - Sally Rideová, první Američanka, která letěla do vesmíru, podlehla rakovině slinivky. Bylo jí 61 let. Ke hvězdám vzlétla 18. června 1983 na palubě raketoplánu Challenger.
"Doslova změnila tvář amerického vesmírného programu. Ztratili jsme jednu z nejlepších vůdkyň, učitelek a badatelek," prohlásil podle BBC ředitel Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) Charles Bolden.
Podle něj Rideová před devětadvaceti lety prolomila genderovou bariéru.
Byla třetí ženou ve vesmíru (dlouhých dvacet let po sovětské kosmonautce Valentině Těreškovové a rok po další Rusce Světlaně Savické), ale od té doby bylo v posádkách vesmírných letů dalších 45 žen, přičemž dvě z nich byly dokonce velitelkami svých misí.
"Moc jsem nad tím nepřemýšlela"
Rodačka z Los Angeles zamířila po střední škole na Stanfordovu univerzitu, kde získala doktorát z fyziky. Do NASA vstoupila v roce 1978, když - společně s dalšími 34 lidmi - prošla výběrem z více než 8000 zájemců, kteří odpověděli na inzerát v novinách.
Pět let poté ji čekala první mise. Nejenže byla první americkou astronautkou, ale ve své době i nejmladším členem vesmírné mise NASA.
"Tehdy jsem nad tím moc nepřemýšlela, ale zpětně mi došlo, jaká to byla čest, že mě vybrali," řekla v roce 2008 v jednom z rozhovorů.
O rok později si výlet do vesmíru zopakovala, a celkem tak strávila mimo Zemi 343 hodin.
Na oběžnou dráhu se měla původně vydat i v rámci tragické mise raketoplánu Challenger, který v roce 1986 vinou defektu těsnění jedné z nosných raket explodoval 73 vteřin po startu.
Stala se členkou vyšetřovací komise, která měla příčiny neštěstí objasnit. Podílela se i na vyšetřování exploze raketoplánu Columbia v roce 2003.
"Sally byla národní hrdinkou a pro mnohé vzorem," reagoval na zprávu o jejím skonu americký prezident Barack Obama.
Taková byla labutí píseň raketoplánů:
