Collins podle vyjádření rodiny zemřel ve středu ve věku 90 let na rakovinu.
"V astronautovi Michaelu Collinsovi národ ztratil skutečného průkopníka a celoživotního obhájce průzkumu," uvedl úřadující ředitel amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) Steve Jurczyk. "Jako pilot velitelského modulu Apolla 11 - někteří ho nazvali nejosamělejším mužem v dějinách - zatímco se jeho kolegové poprvé procházeli po Měsíci, pomohl našemu národu dosáhnout určujícího milníku," dodal Jurczyk.
Hold vzdal svému zesnulému kolegovi i Buzz Aldrin. "Drahý Miku, ať jsi byl nebo budeš kdekoli, vždy budeš mít oheň, který nás odnese do nových výšin i do budoucnosti," napsal na Twitteru nyní už poslední žijící člen mise Apolla 11. Neil Armstrong zemřel 25. srpna 2012.
Dear Mike,
— Dr. Buzz Aldrin (@TheRealBuzz) April 28, 2021
Wherever you have been or will be, you will always have the Fire to Carry us deftly to new heights and to the future. We will miss you. May you Rest In Peace. #Apollo11 pic.twitter.com/q4sJjFdvf8
Collins jako třetí astronaut na historické misi v roce 1969 zůstal sám ve velitelském modulu déle než 21 hodin, dokud se jeho dva kolegové nevrátili do lunárního modulu. Pokaždé, když kosmická loď obklíčila temnou stranu Měsíce, ztratil kontakt s řízením mise v Houstonu.
"Od dob Adama nezažil člověk takovou samotu jako Mike Collins," uvedli tehdy astronauti v záznamu o misi.
Ve vesmíru strávil Collins celkem jedenáct dní, před misí na Měsíc absolvoval jako pilot ještě let s v rámci kosmického programu Gemini 10. Je po něm také pojmenován kráter na přivrácené straně Měsíce nedaleko místa přistání mise Apollo 11 na jihozápadním okraji Mare Tranquillitatis (Moře klidu).
Upozaděný astronaut nikdy příliš nevyhledával publicitu, o své zkušenosti z vesmíru však napsal v knize Carrying the Fire.
"Vím, že bych byl lhář nebo blázen, kdybych řekl, že mám nejlepší ze tří sedadel Apolla 11, ale mohu popravdě a s vyrovnaností říci, že jsem s tím, které mám, naprosto spokojený," řekl ke své úloze v misi Collins podle poznámek, které americká vesmírná agentura vydala v roce 2009.
Collins se narodil v Římě 31. října 1930 - ve stejném roce jako Armstrong i Aldrin. Byl synem generálmajora americké armády a stejně jako otec navštěvoval Vojenskou akademii USA ve West Pointu, na níž ukončil studia v roce 1952. Podobně jako mnozí z první generace amerických astronautů i Collins začínal jako zkušební pilot letectva.
V roce 1963 si ho NASA vybrala pro svůj program astronautů, který byl ještě v raném stadiu, ale rychle se rozvíjel v době vrcholící studené války. USA se tehdy snažily předstihnout Sovětský svaz a splnit slib pronesený v roce 1962 prezidentem Johnem Kennedym, že do konce desetiletí člověk přistane na Měsíci. Collins se poprvé dostal do vesmíru v červenci 1966 jako pilot lodi Gemini 10. Součástí programu této mise bylo spojení se dvěma cílovými aparáty Agena TV-10 a Agena TV-8 a také výstup Collinse do volného kosmického prostoru. Druhým a posledním Collinsovým vesmírným letem byla historická výprava Apollo 11.
