Washington - K Merkuru se poprvé za 33 let přiblížila kosmická sonda. Okolo nejmenší planety sluneční soustavy proletí velmi blízko, ve vzdálenosti pouhých dvě stě kilometrů.
Na rozdíl od první a poslední sondy k Merkuru, kterou byl v březnu 1975 Mariner 10, získá jeho nynější bratříček Messenger i fotografie dosud nepoznané druhé polokoule planety, o které nyní máme jen velmi kusé informace.
"Prozkoumáváme panenskou půdu. Napětí roste každým okamžikem," říká Alan Stern z amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA), který družici vypustil.
700 gigabytů dat
Messenger pracuje v extrémních podmínkách. Merkur je nejen nejmenší mezi planetami, ale také se nachází nejblíže Slunci. Rozdíly teplot během dne a noci se tak na rovníku mění až o 600 stupňů.
Strana sondy natočená ke Slunci se tak zahřeje až na 300 stupňů. Přístroje však jsou chráněny pevným štítem, který uvnitř sondy udržuje standardní teplotu.
"Během tohoto přeletu začneme získávat představu o polokouli, kterou dosud žádná vesmírná sonda neviděla a (fotografie uvidíme) i v lepším rozlišení, než měl Mariner 10," svěřil se na stránkách NASA i další ze spolutvůrců projektu Sean C. Solomon.
Vědci počítají s tím, že sonda pošle celkem 1200 fotografií a 700 gigabytů dat. S jejich pomocí hodlají astronomové získat nové informace o složení povrchu i vnitřku skalnaté planety, struktuře magnetického a gravitačního pole i poznatky o Merkurově takřka nepatrné atmosféře.
2011: poslední návrat
Jedno z míst, na které jsou astronomové nejvíce zvědaví, se v češtině nazývá Pánev tepla (Caloris Planitia) a jedná se o jeden z největších kráterů sluneční soustavy s průměrem 1200 kilometrů, což je přibližně čtvrtina průměru celé planety.
Nejvíce se měla sonda k planetě podle BBC přiblížit v pondělí ve 20:04 středoevropského času a poslední snímky pořídí v úterý okolo 18.00. Pak už otočí své antény směrem k Zemi, aby vědce v řídícím centru s nejnovějšími objevy seznámila.
Nebude to však naposledy, co sonda - která se nyní pohybuje rychlostí 25 tisíc km/h - k planetě zamíří. K Merkuru se vrátí ještě třikrát a při svém posledním návratu roku 2011 dokonce na jeho orbitě zakotví.
Kromě Merkuru pořídil od svého startu roku 2004 Messenger i fotografie Země a dvakrát proletěl také okolo jejího vesmírného dvojčete Venuše. Nyní se nachází těsně za polovinou své 7.8 miliardy kilometrů dlouhé cesty.
Další dvě družice se k Merkuru vydají roku 2013 a vyšle je Evropa a Japonsko. V pátek Evropská kosmická agentura (ESA) podepíše kontrakt, kterým bude celý projekt odstartován.
Čtěte také:
Hubble vstane z mrtvých. Míří za ním servismani
Nejkrásnější snímky vesmíru
