Bruner sloužil na bitevní lodi amerického námořnictva USS Arizona od roku 1939, kdy měl krátce po škole a dokončil vojenský výcvik. V tom samém roce začala druhá světová válka, Spojené státy se do ní ale ještě nezapojovaly.
"Větší loď jsem nikdy neviděl," říká Bruner ve videu pro místní stanici Arizona Public Media. Jeho úkolem bylo zametat a vytírat palubu lodi. Na práci si nestěžoval, byl rád, že si něco vydělá.
Později se mu práce začala zamlouvat ještě víc, když se k němu přidal jeho bývalý spolužák ze střední William Mann, kterému říkal Billy. "Čistil jsem palubu, když mě někdo chytil za rameno a řekl ‘Koukej, jsem tady’. Otočil jsem se a byl tam Billy," vzpomíná. "Byl to skvělý život. Když jsme měli volno, šli jsme společně na pláž, procházeli jsme se a hledali nějaké holky. Našli jsme jich spoustu," vypráví.
Oba mladíci povýšili, ale dostali rozdílnou roli. Bruner se nově staral o zbraně.
Pak přišlo 7. prosince 1941. "Byl pěkný letní den, neděle," vybavuje si Bruner, který chtěl jít nejdřív na mši na lodi a poté se sejít s barmankou, do které se na první pohled zamiloval. "Jmenovala se Nikki. Pak už jsem ji ale nikdy neviděl," dodává pro americký deník LA Times.
Všechno kolem hořelo
Před osmou ranní se najednou rozezněly sirény a hlášení vyzývalo všechny, aby se dostavili na své pozice. "Toto není cvičení," vybavuje si Bruner. Ještě ani nestihl doběhnout na svoje stanoviště, když uviděl, jak se k lodi blíží letadla a střílí. Dvě ho zasáhla do nohy.
To horší ale Brunera teprve čekalo. Zahlédl prý úsměv japonského pilota a čtyři bomby, které letadla vypustila. Jedna spadla několik pater pod něj. "To bylo stanoviště, kde bohužel pracoval můj kamarád Billy Mann," říká pro LA Times.
Mann zemřel okamžitě. Bomba "doslova spadla Billymu do klína", jak popisuje Bruner. "Přišel jsem o spoustu dobrých kamarádů."
Všechno kolem něj hořelo a v blízkém okolí zaznamenal jen pět dalších živých lidí. Na pomoc jim vyrazilo opravářské plavidlo, které jim hodilo lano, aby se mohli z potápějící bitevní lodi USS Arizona dostat do bezpečí.
Při útoku na Pearl Harbor zemřelo 2335 amerických a podle různých zdrojů 64 až 129 japonských vojáků. Na lodi, kde Bruner sloužil, zahynulo 1177 lidí - přeživších bylo pouze 334. O den později Spojené státy oficiálně vstoupily do druhé světové války.
Bruner utrpěl popáleniny na více než 70 procentech těla a několik dalších měsíců strávil v nemocnici. Než se plně vyléčil, byl znovu povolán do služby a následně bojoval v osmi bitvách. Za zásluhy dostal vojenské vyznamenání Purpurové srdce.
Přestože se po válce třikrát oženil, zůstal nakonec sám. Všechny vztahy ukončila smrt partnerek. Se žádnou z nich neměl děti.
Předposlední, který se dostal pryč
To, co Bruner při útoku viděl, si dlouhých 70 let nechával pro sebe. Nesvěřil se ani svému bratrovi, který také sloužil v armádě. Změna přišla až s milovníkem historie Edwardem McGrathem, který ho oslovil, zda mu o útoku na Pearl Harbor neřekne víc. Bruner ho pozval k sobě domů, a tak se začali setkávat každý týden, až se jednoho dne veterán rozbrečel a začal o svých zážitcích vyprávět. "Bylo to hrozné," řekl tehdy McGrathovi.
Vyprávěl mu o krvi, kterou viděl, o kusech těl a popálených lidech. Čím víc toho řekl, tím méně měl nočních můr. "To, že jsem s ním mohl mluvit, mi zvedlo velkou tíhu z ramen," líčí.
It is with great sadness the we report the passing of Lauren Bruner. In 1941 Lauren Bruner was a Fire Controlman 3rd Class aboard USS Arizona. His passing now leaves 3 USS Arizona survivors that are still alive. Fair winds and following seas Lauren. We have the watch. #USSArizona pic.twitter.com/5Vpdbmayip
— USS Arizona (@USSArizona) September 11, 2019
McGrath si vše zapisoval a nahrával. Před pěti lety, k 75. výročí útoku, vydal z Brunerova vyprávění knihu Second to the Last to Leave, která svým názvem odkazuje ke skutečnosti, že Bruner byl předposledním mužem opouštějícím loď.
Bruner zemřel 10. září 2019, jen pár měsíců před svými 99. narozeninami. Pohřben byl s vojenským ceremoniálem do potopené lodi USS Arizona. Armáda toto umožňuje pouze lidem, kteří na lodi sloužili. Bruner byl 44. a zároveň poslední, kdo takový pohřeb měl, píše americká stanice CNN.
