Panama City - Rozšiřování Panamského průplavu nebudí v moderním světě nijak velkou pozornost.
Neřadí se ke kolosálním stavbám, náklady na stavbu třetího plavebního kanálu s novou řadou zdymadel na pacifické i atlantické straně Panamské šíje mají dosáhnout jen 5,25 miliardy dolarů.
Projekt má být dokončen poměrně rychle, již v roce 2014 má novým kanálem proplout první loď.
Zatím je to však jen staveniště sestávající z obrovské jámy u pobřeží Tichého oceánu, dlouhé asi 1600 metrů, široké přes sto metrů a hluboké více než 30 metrů, vzdálené od původních zdymadel asi 800 metrů.
V budoucnu tu však budou stát tři nové komory dlouhé 460 metrů, v nichž se hladina s lodí bude moci zvednout nebo snížit o 30 metrů. Identická série zdymadel bude postavena i na atlantické straně.
Jakmile loď vypluje ze zdymadel u Pacifiku, vpluje do stávajícího průplavu u Culebra Cut, asi třináct kilometrů dlouhého kanálu přetínajícího Panamskou šíji, a poté bude pokračovat přes jezero Gatún k novým atlantickým zdymadlům, kterými sestoupí zpět na úroveň mořské hladiny.
Tato asi 82 kilometrů dlouhá trasa jí v konečném součtu bude trvat asi půl dne, tedy tolik, jako kdyby se plavila starým kanálem.
Post-Panamax
Rozdíl bude ale ve velikost plavidla a tudíž i v objemu převáženého zboží. V současnosti mohou Panamským průplavem proplouvat lodě dlouhé maximálně 295 metrů a široké 31 metrů. Této velikosti se říká panamax.
Nová zdymadla ale stanoví pro proplouvající lodi větší rozměr - takzvaný post-panamax.
Ten umožní využití plavidel o 25 procent delších než doposud, jež budou také o 50 procent širší, budou mít výrazně vyšší ponor a uvezou dvakrát nebo třikrát větší náklad.
Proto se na obou stranách Panamského průplavu prohlubují přístupové kanály a plavební cesta jezerem Gatún se rozšiřuje, aby se v ní tyto větší lodě mohly bezpečně míjet.
Projekt také počítá se zvýšením hladiny tohoto jezera o zhruba půl metru, aby mohla být nová zdymadla dostatečně napájena.
Úroveň hladiny bude pečlivě sledována ze dvou důvodů: v jezeře musí být dostatek vody pro potřeby Panamského průplavu během období sucha, které trvá zhruba od ledna do dubna, i pro potřeby obyvatelstva, protože Gatún slouží i jako zásobárna pitné vody.
Je-li jí v jezeře příliš málo, je správa průplavu nucena omezit přísun vody do zdymadel, což znamená, že lodě s nejhlubším ponorem musejí část nákladu vyložit, aby mohly proplout.
Zásadní změna pro dopravu zboží
Panamský průplav je z obchodního hlediska nejdůležitější pro Spojené státy. Ze zhruba 300 milionů tun zboží, které přes něj ročně přejde, směřuje zhruba 65 procent do přístavů na americkém západním nebo východním pobřeží.
Pro obchod mezi USA a Asií má tato umělá vodní cesta zásadní význam. Zatím není ještě jasné, jak silně zvýšená kapacita Panamského průplavu zahýbá s distribucí zboží ve světě.
Je však možné, že to bude znamenat zvýšenou konkurenci pro Suezský průplav, neboť ohromné zaoceánské lodě směřující se zbožím do Evropy možná začnou dávat přednost cestě přes Panamu.
"Z dlouhodobého hlediska bude rozšíření Panamského průplavu znamenat zásadní změnu," řekl Peter Kelly, ředitel lodní společnosti NYK Line listu The USAToday.
Doprava zboží po světě se podle něj kvůli tomu radikálně změní a bude mít zřejmě i velký dopad na americké železnice, kterým odejme značný objem přepravy.
