Houston - Americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) rozhodl, že se nebude podstupovat riskantní oprava poškozeného pláště raketoplánu Endeavour na oběžné dráze. Trhlina na ochranném štítu podle něho nepředstavuje nebezpečí pro loď a její sedmičlennou posádku a zřejmě nepovede k dalšímu poškození při návratu na Zem.
K tomuto rozhodnutí dospěli američtí odborníci po několika dnech aerodynamických a tepelných testů a po dlouhých konzultacích. Inženýři z NASA se snažili co nejpřesněji vyhodnotit možné důsledky toho, až se bude raketoplán vracet do atmosféry s trhlinou na spodní straně ochranného štítu, která vznikla nárazem kusu izolační pěny při startu.
Analýzy ukázaly, že trhlina v plášti o velikosti devětkrát pět centimetrů, která pronikla i skrz žáruvzdorné dlaždice, neohrozí návrat stroje ani posádky na Zemi. Pozemní velení sdělilo své rozhodnutí astronautům těsně před tím, než se uložili ke spánku. Ukončili tak týden podrobných analýz a úzkostné nejistoty jak na Zemi, tak i ve vesmíru. Astronauti strávili hodně času probíráním metod opravy, o které se dosud nikdo nepokoušel.
Obavy odborníků NASA se netýkaly toho, že by Endeavour mohl být při sestupu do atmosféry zničen a jeho posádka by přitom zahynula, jako se to stalo při katastrofě raketoplánu Columbia v roce 2003. Tehdy horké plyny v atmosféře pronikly do díry v křídle a roztavily ho zevnitř. Raketoplán krátce před přistáním shořel v atmosféře a zahynulo všech sedm astronautů.
Amerika se bojí o své hrdiny ve vesmíru
Trhlina u Endeavouru je příliš malá na to, aby mohla způsobit katastrofu. Odborníci se obávali, že horko, které vznikne při návratu do atmosféry, by oslabilo hliníkovou konstrukci v okolí trhliny a následná oprava po přistání by byla příliš dlouhá a nákladná. Kvůli rozhodování o případné opravě trhliny na oběžné dráze NASA odložil čtvrtý výstup kosmonautů do volného prostoru z pátku na sobotu.
Astronauti tento výstup uskuteční, nebudou však opravovat trhlinu, ale provedou řadu naplánovaných úkolů. NASA pro případ opravy Endeavouru na oběžné dráze již dříve preventivně prodloužil jeho pobyt u ISS o tři dny na celkem 14 dní. Kosmonauti dosud absolvovali tři výstupy do volného prostoru; ten poslední ve středu.
Rick Mastracchio a Clayton Anderson při něm připravovali stanici pro budoucí připojení nového modulu. Mastracchio však musel výstup předčasně ukončit kvůli poškození rukavice. Návrat raketoplánu na Zemi je naplánován na 22. srpna. ko
