Mys Canaveral - Ve Spojených státech začalo velké loučení. Po pětadvaceti letech odchází do výslužby kosmická legenda. Raketoplán Atlantis.
Z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě odstartoval deset minut před půl devátou večer našeho času na svoji poslední, dvaatřicátou vesmírnou misi. Poprvé odstartoval 3. října 1985.
Začal tak zároveň konec jedné éry v dějinách americké vesmírné agentury NASA. Do konce roku zažijí poslední lety také další dva raketoplány.
Discovery čeká derniéra v září, Endeavour v listopadu. Prezident Barack Obama chce investovat peníze do nových vesmírných lodí, které by zanesly lidské posádky dál do kosmu. Tak to alespoň řekl před měsícem, když Kennedyho vesmírné středisko navštívil.
Současné raketoplány do nové koncepce výzkumu vesmíru už nezapadají.
Šestičlenná posádka Atlantisu vedená kapitánem Kennethem Hamem vystoupí během osmi dní třikrát do volného prostoru.
Na Mezinárodní vesmírné stanici (ISS) nainstalují náhradní talířovou anténu, šest baterií a náhradní díly pro robotické rameno. Na stanici také vezou zásobu náhradních dílů a ruský modul Rassvet (Úsvit), vybavený spojovacím uzlem pro připojení ruských kosmických lodí.
Astronauti vezou na poslední cestu Atlantisu do vesmíru kus dřeva, který údajně pochází z jabloně, na niž se z okna své pracovny díval Isaac Newton. Pohled na padající jablka ze stromu inspiroval Newtona ke zformulování teorie gravitace.
Atlantis by měl na Floridě přistát ve středu 26. května. Do konce roku bude ještě připraven ke startu, pokud by bylo třeba vyslat do vesmíru záchrannou misi.
"Byla to skvělá kariéra, kterou má za sebou. Zatím ještě nemáme čas na nějaké vzpomínání, ale až přistane, tak nějaká oslava určitě bude," uvedl šéf příprav na odlet Atlantisu Mike Moses.
Éra raketoplánů končí v době, kdy NASA propouští. Podle agentury Reuters ztratí po zastavení provozu raketoplánů práci zhruba osm tisíc lidí, kteří se přímo či nepřímo na letech podíleli.
Atlantis v minulosti vynesl na oběžnou dráhu například sondy Magellan a Galileo. Dosud přistál na Mezinárodní vesmírné stanici celkem desetkrát, častým návštěvníkem také byl na dnes už zrušené stanici Mir.
Atlantis je čtvrtým z řady raketoplánů. Po Columbii, Challengeru a Discovery.
Challenger explodoval 28. ledna 1986 krátce po startu, raketoplán Columbia vybuchl 1. února 2003 naopak při sestupu do atmosféry.
Listopadový let Endeavouru bude posledním letem raketoplánů. Počet všech jejich startů dohromady se tak zastaví na čísle 134.
