Město bylo kdysi zakázanou vojenskou zónou, nebylo zaneseno do map a často měnilo název. Kromě jiného bylo známo jako Naděžda (Naděje) a Konečnaja (Konečná) a své nynější jméno dostalo až poté, co bylo v roce 1989 odtajněno.

První jaderné testy

Město bylo založeno v roce 1947, pouhé dva roky před prvními testy. V letech 1949-89 tu na testovací střelnici Sověti odpálili asi 700 bomb. V prvních 14 letech provedli více než 100 testů nad zemí, včetně nejméně 30 ve výšce korun stromů. V posledních 29 letech prováděli podzemní exploze.

Má se za to, že největší škody napáchaly počáteční zkoušky, které kontaminovaly rozlehlé oblasti a zruinovaly životy tisíců místních obyvatel. Lidské škody byly obrovské nadprůměrné množství předčasných úmrtí a vrozených vad. Míra sebevražednosti a případů rakoviny jsou ve vesnicích ležících v okolí polygonu stále ještě abnormálně vysoké.

Kontaminovaná oblast

Kazašský prezident Nursultan Nazarbajev podepsal výnos o uzavření testovací střelnice v roce 1991, vědci se ale i nadále potýkají s kontaminací toho, co označují za jakýsi ekvivalent velkého minového pole.

Ačkoliv většina pozemku je nyní považována za relativně bezpečný, stále ještě tu existují smrtící "ohniska". Oblast je oficiálně uzavřena, ale v praxi jen málo co brání lidem, aby do ní pronikali. Mnozí se tam vydávají pást dobytek.

Kazašské Národní jaderné centrum (NNC) se sídlem v Kurčatovu se snaží oblast dekontaminovat a vyklidit, ale to je zdlouhavý proces.

Kurčatov měl v roce 1991 více než 30.000 obyvatel, jejich počet ale postupně klesl na 8000, protože mnozí ruští specialisté se vrátili domů. Jiné nedaleké vojenské město Šaghan se zcela vyprázdnilo.

Kdysi bohaté město, které jeho ruští obyvatelé po rozpadu SSSR většinou opustili, přesto znovu ožívá.