Sydney - Tisíce lidí byly ve středu evakuovány ze severovýchodního pobřeží Austrálie, které se připravuje na příchod cyklónu Yasi, možná nejsilnějšího v dějinách země.

Živel zesílil na nejvyšší, tedy pátý stupeň škály.

Nachází se asi 650 kilometrů od pobřeží a do státu Queensland by měl dorazit ve středu, napsala agentura Reuters.

Ohroženy jsou podle meteorologů i oblasti ve vnitrozemí, které byly minulý měsíc zasaženy povodněmi.

Televizní stanice Sky TV s odvoláním na australský meteorologický ústav varovala, že Yasi by má být nejničivějším cyklónem, jaký kdy zasáhl Austrálii.

Podle posledních předpovědí by měl udeřit na pobřeží Queenslandu ve středu kolem 22:00 tamního času (kolem 12:00 SEČ) mezi městy Cairns a Innisfail. Škody však může napáchat i stovky kilometrů od těchto míst.

"Tato bouře je silná a může ohrozit životy," prohlásila podle Reuters queenslandská premiérka Anna Blighová.

Z nemocnice v Cairns již vrtulníky evakuovaly všechny pacienty, dalších 9000 tamějších obyvatel bylo vyzváno k odchodu z města.

Do letového plánu byly v postižené oblasti zařazeny mimořádné lety, aby se zvládl očekávaný nápor turistů i obyvatel směřujících z nebezpečné zóny. Policie dostala pokyn evakuovat lidi i za pomoci násilí.

"Není čas na zbytečné hrdinství. Lidé z níže položených oblastí jsou evakuováni ke svým přátelům a příbuzným nebo opouštějí město," řekl Mike Brunker, starosta Whitsunday.

V potenciálně ohrožené oblasti žije více než 400 tisíc obyvatel. Nebezpečí hrozí i hlavním turistickým destinacím regionu.