New Horizons je nejrychlejší vesmírnou sondou, která kdy byla vyslána ze Země. Krátce po startu dosáhla rychlosti 57 924 kilometrů za hodinu. Pluto je vzdálené od modré planety 6,4 miliardy kilometrů a od Slunce je padesátkrát dál než Země.
Je to zároveň jediná planeta naší soustavy, ke které vědci ještě žádné zařízení neposlali. Dnes odstartovaná mise by jim měla přinést zcela nové poznatky o atmosféře, geologické stavbě, povrchu a teplotách.
Pluto už není planeta
Vědci však Pluto tři čtvrtě století po jeho objevení přestávají považovat za planetu. Hovoří spíše o objektu, který je jedním z tisíců útvarů podobných planetám v takzvaném Kuiperově pásu ve vzdálené oblasti naší hvězdné soustavy.
K podobným útvarům patří ještě měsíc Pluta Charon a dva další, nedávno objevené měsíce, nesoucí zatím název P1 a P2.
Objekty z Kuiperova pásu jsou složeny z látek, které se od vzniku vesmíru jen málo změnily. "Studium Pluta, Charonu a útvarů Kuiperova pásu je klíčem k tomu, abychom porozuměli vzniku a vývoji sluneční soustavy," řekl agentuře Reuters šéf výzkumného týmu Alan Stern z coloradského výzkumného institutu.
Sondu přitáhne Jupiter
Sondu New Horizons vynáší kvůli požadované rychlosti do vesmíru jedna z největších raket z "flotily" NASA, Atlas 5, a dalších pět pomocných raketových pohonů.
Většinu z cesty bude New Horizons využívat k pohonu radioaktivní články. K Plutu se má dostat nejen vlastními silami, ale využije také gravitace největší planety sluneční soustavy, Jupiteru, kolem které by měla proletět asi za rok.#reklama
Nesmí se zpozdit
Podle plánu NASA má dorazit k Plutu v roce 2015. Pokud by se ale její vypuštění opozdilo byť jen o měsíc, sonda by se odklonila od ideální trasy a nemohla by využít gravitace Jupitera. K Plutu by pak mohla doputovat až s několikaletým zpožděním.
Vědci by potom neměli možnost zkoumat vše, co si od projektu slibují. Pluto se totiž vzdaluje od Slunce a v roce 2020 už by mohla být jeho atmosféra zmrzlá.
Mise k Plutu vyjde americkou NASA na 700 milionů dolarů (téměř 18 miliard korun).
